תכירו: אימא למאתיים ילדים

לאלנה סטריקלנד יש שלושה ילדים ביולוגיים, ו-14 ילדים מאומצים. נשמע כמו משפחה ברוכת ילדים? חכו עד שתשמעו את זה: ב-27 השנים אחרונות אלנה הייתה אם אומנת ללא פחות מ...מאתיים ילדים. רוב ילדי האומנה שלה, אגב, היו בעלי צרכים מיוחדים או סבלו מנכויות או מחלות קשות.

הכל התחיל לפני 27 שנים, כאשר ביתה התינוקת של אלנה, ג'יימי, אושפזה עם זיהומים בגולגולת. שכנתה לחדר במהלך האשפוז הארוך הייתה תינוקת שננטשה אחרי לידתה בגלל בעיית מעיים חשוכת מרפא. כשהשתחררה ג'יימי מבית החולים, אימה ביקשה לקחת הביתה גם את התינוקת הנטושה, לאטויה. הצוות המופתע הכשיר אותה בטיפול המורכב – היה צורך להאכיל את לאטוה בצינורית מיוחדת ולתת לה עירוי מידי יום, ואלנה התבקשה אף ללמוד לבצע החייאה – ולאטויה הגיעה לראשונה בחייה למשפחה אמיתית.

אלנה סטריקלנד

שנתיים לאחר מכן, כשקרוב משפחה החליט לגדל את לאטויה בביתו, אלנה נפרדה מבת האומנה הראשונה שלה. אבל זו הייתה רק ההתחלה. סוכנות הילדים של מחוז לוס אנג'לס שמעה שאלנה מתורגלת בטיפול בילדים עם צרכים רפואיים מורכבים, והחלה להתקשר אליה לעיתים קרובות בבקשה שתיקח ילדים לאומנה. "זה לא היה משהו שתכננתי לעשות, אבל לא יכולתי לומר לא לאף בקשה", היא מסבירה. כך היא הייתה אם אומנת לילדים עיוורים וחרשים, לילדים גוססים מסרטן, לילדים הזקוקים לדיאליזה, לילדים שעברו התעללויות קשות, ולילדים שנמצאו נודדים ברחוב שרק טיטול לגופם ומשפחתם מעולם לא אותרה.

איך היא מתמודדת? "אני חיה את החיים רגע אחד בכל פעם", היא אומרת. "מעולם לא סירבתי לקחת ילד, מעולם. אני עושה את זה כי אני יכולה, כי אין לי תירוץ למה לא. אלה חיים של ילד שמונחים כאן על כפות המאזניים".

אלנה היתה גרושה במשך שנים ובנותיה נהגו להתבדח ש'בית היתומים' שהיא מנהלת וודאי יבריח כל גבר – אבל הן טעו. לפני עשר שנים היא פגשה את פיל פדון, שהתרשם עמוקות מהתמסרותה וחוסר האנוכיות שלה, והם נישאו תוך זמן קצר. לירח דבש מעולם לא היה זמן: ילדים הזקוקים לבית ממשיכים לזרום אל אלנה.

השבוע עלה שמה של אלנה סטריקלנד לכותרות אחרי שזכתה במענק של 50,000$ מארגון צדקה אמריקאי. מה היא מתכוונת לעשות איתו? לפתוח בית ספר יסודי לילדי הומלסים בלוס אנג'לס, היא אומרת. במאתיים ילדים היא טיפלה – אבל היא רוצה לעזור לעוד ילדים רבים אחרים.