האם הסיבה לאוטיזם היא מחסור בחיידקי מעיים?

אף אחד לא יודע בוודאות מה גורם לאנשים מסוימים ללקות באוטיזם, אבל מחקר חדש של אוניברסיטת ביילור מצביע על כיוון אפשרי: אוכלוסיית החיידקים במעיים. חסרונו של זן מסויים של חיידקי מעיים גרם לבעיות חברתיות אצל עכברים, מצאו החוקרים. אולם ההתנהגות החברתית השתפרה בהרבה אחרי שהחיידק התווסף למעיים של אותם עכברים.

ההשראה למחקר הגיעה מנתונים מתועדים על כך שאנשים רבים על הספקטרום האוטיסטי סובלים גם מבעיות מעיים. לאור מחקרים חדשים רבים על האופן בו תזונה יכולה לשנות את אוכלוסיית החיידקים במעיים ועל הקשר בין חיידקי המעיים והמוח, החוקרים חשדו שייתכן ויש קשר בין חיידקי מעיים ואוטיזם.

כדי לבדוק את ההשערה, החוקרים האכילו 60 עכברות בתזונה הכוללת שומן רב, המקבילה לתזונה המתבססת על ג'אנק פוד בלבד אצל בני אדם. כשהעכברות נכנסו להריון והמליטו, הגורים נשארו אצלם לשלושה שבועות בלבד, ואז הועברו לתזונה רגילה. אחרי חודש, העכברים הצעירים הפגינו בעיות התנהגותיות – חברתיות דומות לאלה המוצגות במקרים של אוטיזם.

בשלב הבא, החוקרים בדקו את חיידקי המעיים של העכברים שנולדו לאימהות שאכלו תזונה לקויה בהשוואה לעכברים רגילים. הבדיקה העלתה הבדלים ברורים באוכלוסיית חיידקי המעיים. "הממצאים היו כל כך עכביים שרק על ידי הסתכלות בנתונים על חיידקי המעיים של עכבר מסוים יכולנו לחזות האם ההתנהגות שלו תהי בעיתית או לא", אומרת ד"ר שלי באפינגטון, מעורכי המחקר. החיידק החסר, התברר עד מהרה, היה Lactobacillus (L.) reuteri . כשמבחנה של החיידק הזה רוקנה לתוך המים מהם שתו העכברים 'האוטיסטים', ההתנהגות החברתית שלהם השתפרה פלאים.

חידק המעיים החסר הוא חיידק שאמור להימצא באופן טבעי גם אצל בני האדם. החוקרים מקווים שבהמשך יהיה ניתן לפתח פרוביוטיקה המכילה את החיידק הזה כדי לטפל בהפרעות נוירו-התפתחותיות אצל בני אדם, כולל באוטיזם.