כן, כלבים באמת מבינים מה שמדברים אליהם

בעלי כלבים רבים טוענים שחיית המחמד שלהם מבינה כל מילה שהם מוציאים מהפה. מחקר חדש מגבה אותם: במאמר שפורסם בכתב העת המדעי היוקרתי 'סיינ'ס חוקרים מהונגריה כותבים כי גילו שכלבים מבינים לא רק את האינטונציה (הניגון) של דיבורים המכוונים אליהם, אלא גם את המשמעות. למשל: גם אם תודיעו לכלב בשמחה, חיוך והתלהבות שאתם עומדים לקחת אותו לחיסון אצל הווטרינר, הוא עדיין יחמיץ פנים וינסה להתחבא מתחת לשולחן.

מחקרים קודמים כבר גילו שכלבים מגיבים באופן יוצא דופן לקולות אנושיים, מסוגלים להתאים מאות חפצים לשמותיהם, מבינים אלמנטים של דקדוק, וכמובן – מבינים פקודות מילוליות (ארצה!). אבל הממצאים החדשים מראים שכלבים הם אפילו מוכשרים יותר ממה שחשבנו – הם מעבדים את השפה האנושית באותם אזורים של המוח המשמשים את בני האדם למטרה הזו.

כדי לבצע את המחקר, החוקרים מאוניברסיטת בודפסט אספו 13 כלבי מחמד ואימנו אותם לשבת בלי תזוזה במשך 7 דקות בתוך מכשיר MRI שיבדוק את פעילות המוח שלהם. מאלפת כלבים המוכרת לכלבים פנתה אליהם במילות שבח שהם הכירו: 'יופי', 'כל הכבוד', 'בדיוק ככה'. והשתמשה גם במילים ניטרליות כמו 'זה' ו'עדיין'. כל כלב שמע כל מילה בשתי גרסאות: אחת ניטרלית ואחת עליזה ומחמיאה.

על פי ניתוח צילומי המוח, החוקרים ראו שהכלבים עיבדו את המילים המוכרות להם בלי קשר לטון בו נאמרו, והם עשו זאת בעזרת האונה השמאלית של המוח – ממש כמו בני אדם. הטון, והרגשות הנלווים אליו, נותחו לעומת זאת באונה הימנית – שוב, ממש כמו אצל בני אדם. בנוסף, החלק במוח האחראי על תחושת תגמול ופרס נדלק בהתלהבות כאשר הכלבים שמעו מילות שבח ועידוד בטון עליז, אבל הגיב באופן חלש יותר כאשר מילת השבח נאמרה בטון ניטרלי.

המחקר מוכיח, אומרים החוקרים, שכלבים לומדים לא רק את משמעותם של מילים המופנות אליהם אלא גם של מילים ניטרליות רבות שהם שומעים מן הסתם פעמים רבות מפי האנשים הסובבים אותם. כשהם שומעים דיבור סביבם, הם מנתחים אותו באמצעות האונה השמאלית כדי לדעת האם לדיבור יש משמעות עבורם או לא – כלומר, האם פונים אליהם או לא. בנוסף, על אף שהם מסוגלים להבדיל בין המילה לבין הטון בו היא נאמרת, הדרך הטובה ביותר להשיג תגובה מהכלב היא להתאים את הטון למילה.

אם אתם רוצים לדעת אם גם לחתולים יש יכולות הבנה טובות כאלה – נצטרך לאכזב אתכם. החוקרים אומרים כי ייתכן בהחלט שגם חתולים מבינים דיבור אנושי, אבל יהיה קשה מאד למדוד זאת באופן מדעי, שכן אין אף חוקר בעולם שמאמין כי ניתן לשכנע חתול לשבת בשקט בתוך מכשיר MRI.