האם חתולי מחמד גורמים לילדים לפתח מחלות נפש?

אם הייתם פוגשים את הפסיכיאטר א. פולר טורי ומספרים לו שאתם מגדלים חתול בבית, הוא היה שואל אתכם מיד אם יש לכם ילדים קטנים. ואם הייתם עונים בחיוב, הוא היה מצהיר שאתם חסרי אחריות.

טורי הוא אחד מהחוקרים שהעלו לאחרונה את ההשערה כי ילדות עם חתול בבית עלולה לגרום להתפתחות מחלות נפש, ובמיוחד סכיזופרניה, אצל הילדים בבגרותם. איך זה קורה? בגלל הפרזיט שגורם למחלת הטוקסופלזמה.

טוקסופלזמה היא מחלה שבני אדם נדבקים בה מחתולים. הפרזיט שגורם למחלה מתרבה אך ורק במעיים של חתולים, ומתפשט דרך הצואה שלהם. לרפואה יש כיום היום די הוכחות על קשר בין טוקסופלזמה ופסיכוזה. בהתאם לכך, חוקרים מסוימים, ובהם טורי, מאמינים שקרבה לחתולים בגיל הילדות מעלה את הסיכון להתפתחות מחלת נפש בהמשך. לא בגלל החתולים, שיכולים להיות חמודים וצמריריים ככל שתרצו, אלא בגלל היצורים שחיים במעיים שלהם. טורי ממליץ לפיכך חד משמעית למשפחות עם ילדים קטנים שלא להחזיק חתולים בבתיהם. הוא מזהיר, עם זאת, שאי גידול חתולים לא מגן על הילדים באופן מלא: אם חתולי רחוב עושים את צרכיהם בארגז החול של הגינה הציבורית, כל הילדים שמשחקים שם נמצאים בסיכון.

קבוצת חוקרים בריטית החליטה לבדוק יותר לעומק את הטענה הזו דרך מחקר ענק שעוקב אחרי ילדים שנולדו בתחילת שנות התשעים בעיר בריסטול באנגליה. מכיוון שנסיבות החיים של ילדים אלה מתועדות בקפדנות מאז תקופת ההיריון, החוקרים יודעים בדיוק אילו מהילדים גדלו עם חתול בבית. התוצאה: בבדיקות הפסיכולוגיות שנערכו לילדים בין גיל 13 ו-18, לא נמצא שום קשר בין ילדות עם חתול בבית ומחלות נפש.

טורי, הפסיכיאטר שמזהיר מפני חתולים, לא השתכנע. "סכיזופרניה בדרך כלל פורצת בין גיל 18 וגיל 25", הוא מציין. לכן, לדבריו, רק חזרה על המחקר בעוד כמה שנים, כשילדי המחקר יהיו בטווח הגילים הזה, תוכל לענות על השאלה האם אכן אין קשר בין חתולים וסכיזופרניה. "אני אישית לא נרגעתי מהממצאים".

החוקרים הבריטים, מצידם, לא מטילים ספק בכך שהפרזיט הגורם לטוקסופלזמה גורם גם למחלות נפש – הם רק טוענים שעל בסיס הממצאים, אין סיבה לחשוב שחשיפה לחתולים מסוכנת יותר מגורמי סיכון אחרים כמו ירקות מזוהמים. (עם זאת, הם מדגישים כי נשים בהיריון אכן חייבות להתרחק מחתולים שכן טוקסופלזמה גורמת למומים קשים בעובר).

בסוף המחקר החדש, ציינה קבוצת החוקרים הבריטית גילוי נאות יוצא דופן: כל החוקרים מגדלים בביתם חתולים, אם כי הם מאמינים שזה לא השפיע על עבודתם.

תחליטו אתם למי להאמין..