גם פינגווינים, כמו בני אדם, אוהבים להתארח אצל ההורים

צוות חוקרים שעקב אחרי קהילת הפינגווינים המתגוררת באיי גלפגוס, מצא שפינגווינים בוגרים שעזבו כבר את קן ההורים ממשיכים להגיע לביקורים ולבקש אוכל. לפעמים, במיוחד בעונות של שפע, ההורים נעתרים ונותנים להם אוכל.

"במבצעי שדה במשך השנים נתקלנו מידי פעם בפינגווין מבוגר מאכיל פינגווין בוגר אחר", אומרים החוקרים. "חשבנו שאלה תקריות מבודדות, אבל כעת יש לנו מספיק מידע כדי לומר שהאכלת ילדים בוגרים היא חלק נורמלי של התנהגות הפינגווינים בגלפגוס".

עופות ים רבים ממשיכים לספק אוכל לילדים בוגרים, אבל פינגווינים אינם נכללים בין העופות הללו. ההתנהגות של הפינגווינים בגלפגוס, אומרים החוקרים, היא כנראה שינוי חדש יחסית שהם אימצו בעקבות הגאות והשפל בזמינות המזון בארכיפלג בו הם מתגוררים.

פינגווינים הופכים לבוגרים צעירים בגיל 60 ימים, וניתן לזהות אותם בשל לחיים ורגליים בהירות ופרווה חדשה ונקייה. הם מתקשרים עם ההורים שלהם דרך הפקת צלילים מיוחדים. החוקרים צפו בהם בחוף האי, וראו כי הצעירים שזה עתה פרחו מהקן לא פעם פונים להורים שלהם בהנפקת הצלילים המיוחדים ומתחננים לקבל אוכל.

מידת הנכונות של ההורים לעזור היתה תלויה בזמינות המזון. בתנאי אקלים אידיאליים, זרמי האוקיינוס שולחים שפע של דגים לחופי גלפגוס, וההורים שמחים לחלוק את השלל עם הבוגרים הצעירים. אבל אחת לכמה שנים, כשמגיעה תופעת ה'אל ניניו' – התחממות מי האוקיינוס השקט באזור – הפינגווינים סובלים רעב. בתנאים כאלה, כשהמבוגרים בקושי מצליחים למצוא אוכל, הם מסרבים לחלוק אותו עם ילדיהם הבוגרים. למעשה, לפעמים הם נוטשים אפילו את הגוזלים שלהם.

ולמה לא יכולים הפינגווינים הצעירים לצוד אוכל בעצמם תמיד, במקום לבקש עזרה מההורים מפעם לפעם? על השאלה הזו כל בוגר אנושי צעיר יכול לענות. גם כשמתבגרים, כידוע, עדיין יש דברים שההורים עושים טוב יותר בתוקף ניסיון החיים שלהם. במקרה של פינגווינים בגלפגוס, צייד דגים באוקיינוס השקט הוא אחד הדברים האלה.