כהנים: אנשי הקודש של עם ישראל

מה. הכהנים הם בני שבט לוי מזרע אהרון הכהן. התורה שרק צאצאי אהרון יוכלו לשרת את עם ישראל בעבודות המקדש, ויהיה להם מעמד מיוחד. הכהנים – כמו שאר שבט לוי, לא קיבלו נחלה בארץ ישראל, אלא התיישבו בקבוצות בכל שבט ושבט. מכיוון שעיקר עיסוקם הוקדש לעבודות הקודש ולהוראת המצוות, ציוותה התורה לתת להם 24 סוגים של מענקים למחייתם (מתנות כהונה). לכהנים מעמד מיוחד בתוך העם, ולכן התורה מצווה על הכהן להתקדש במיוחד, דבר הבא לידי ביטוי במצוות שונות: איסור להיטמא למת (ובכלל זה – ביקור בבית קברות), איסור נישואין לגרושה ועוד.

בזמן שבית המקדש היה קיים, התחלקו כל הכהנים ל-24 משמרות כהונה, שערכו ביניהם תורנות סביב עבודת המקדש. כל משמר כזה נחלק לשבעה בתי אב, ובכל יום מימי השבוע שבו שירת המשמר במקדש, שירת בית אב אחר. דבר זה יצר מציאות שבה כל כהן שרת במקדש רק יומיים מתוך כל השנה.

מה קורה היום. עם חורבן בית המקדש בטלו חלק מתפקידי הכהנים, אולם חלק אחר מתפקידי הכהנים והאיסורים החלים עליהם ממשיך להתקיים עד היום. במיוחד מוכרים השתתפות הכהנים בברכת כהנים, קבלת כסף הפדיון בפדיון הבן, איסורי נישואים לכהן והאיסור על היטמאות למתים.

זאת ועוד, חז"ל קבעו שגם אם העבודה במקדש חדלה, הכבוד שיש לתת לכהן נשאר בעינו. לכן קבעו חז"ל שיש לכבד את הכהן בעליה ראשונה לקריאת התורה, לתת לו קדימות בהובלת אמירת ברכת המזון ובזימון, לתת לו לבחור ראשון‏‏ מנה יפה, וכן קבעו שאסור לאדם לבקש מכהן לשרת אותו

משהו מעניין לסיום. רוב האנשים מזרע אהרן הכהן, השתמשו בשמות דומים כמו "כהן" או "כהנא", אך גם אלו ששינו את שם משפחתם ניסו לשמר זכר לכהונתם. כך שם המשפחה מזא"ה הוא ראשי תיבות של מזרע אהרן הכהן, ושם המשפחה כ"ץ הוא ראשי תיבות כהן צדק, ונושאי שם משפחה זה הם רובם ככולם צאצאי אהרן הכהן. יש הטוענים כי משפחת אזולאי ממרוקו שינו את שמם מהשם "כהן" לראשי תיבות של הפסוק "אשה זונה וחללה לא יקחו" שמתייחס לדיני איסורי נישואים לכהן, אך הרב חיים יוסף דוד אזולאי יצא כנגד פירוש זה לשם, בנימוק שהוא עצמו אינו כהן. פירוש נוסף לשם אזולאי הוא "עיניים כחולות" (בשפה הספרדית).