חכמת הבריאה: איך מייצרים פניני ים טבעיות?

הצדפים ושבריהם, הפזורים לאין ספור על שפת הים, אינם אלא קונכיותיהם של יצורי ים קטנים בעלי גוף רך מאוד הנקראים בשם צדפות. הצדפות הן למעשה רכיכות, המפרישות מבלוטות מיוחדות שבגופן ריר מקריש. מריר זה נוצרת הקונכייה, לה אנו קוראים צדפה.

מספר מיני הצדפות הידועים כיום בעולם מגיע לכ- 7,000. הן מצויות בעיקר באזורים טרופיים וממוזגים, במים רדודים, או בעומק אלפי מטרים מתחת לפני הים. הזעירות שבהן - גודלן מילימטרים אחדים, והגדולות שבהן עשויות להגיע לקוטר של מטר, במשקל 100-150 ק"ג.

אחת ממיני הצדפות הידועה בחשיבותה הכלכלית היא "צדפת הפנינים" – זו המייצרת בתוך גופה את הפנינה. הפנינה היא אבן החן הראשונה שהתגלתה בעולם. שלא כמו מתכות ואבנים יקרות אחרות, שהיה צריך ללטש ולהבריק, הגיעה הפנינה עם יופי טבעי, שלא דרש כל צורך לגעת בו. במשך אלפי שנים הייתה הפנינה, הגדלה בתוך יצור חי השוכן בלב הים, תופעה מסתורית ונדירה שעוררה סקרנות רבה. בימי קדם היה לפנינים ערך גבוה ביותר. רק משפחות עשירות מאוד יכלו להרשות לעצמן תכשיטים המשולבים פנינים. הללו היו סמל לעושר ורווחה כלכלית.

סוד שמור

בעבר היה נדיר מאוד למצוא פנינה בטבע. הסיבה לכך היא שרק אחוז אחד מהצדפות הנאספות אכן מכילות פנינה. עברו שנים עד שניתן היה להרכיב שרשרת פנינים אחת. עובדה זו גרמה לכך שבמשך אלפי שנים ניסו אנשים לפענח את תעלומת היווצרותה של הפנינה, לשחזר את פעילותה בטבע ולייצר פנינים רבות יותר וטובות יותר, אך הרכיכה שמרה את סודה בתוך הצדפה הנעולה.

היפנים הם שגילו את סודה של הפנינה, ויצרו את הפנינים המתורבתות הראשונות. היה זה כאשר שלושה יפנים, שעבדו כל אחד במעבדה מבודדת, גילו שהפרשות מגלימת הצדפה יצרו את הפנינה. בניסיון להפרות את הפנינה ניסו שלושתם ליצור גירוי בצדפה על-ידי חומרים שונים. באופן מפתיע הצדפות שלהם "ילדו" פנינים עגולות. כך, לאחר אלפי שנים של מסתורין נפתרה התעלומה.

גילוי הפריית הפנינה

כיום ידוע כי פנינים טבעיות נוצרות בעקבות גירוי של גרגר צדף, או חול המוצא את דרכו לתוך הצדפה. גירוי זה גורם לגלימת הצדפה לגדל כיס הנקרא "כיס פנינה", ולאחר מכן להפריש את החומר הפנינתי. כך, למעשה, נוצרת הפנינה.

מי שזכה בתהילה הגדולה על גילוי זה מבין שלושת היפנים, היה קוקיצ'י מיקימוטו. לאחר שנים של נסיונות ומחקרים שונים, בהם ניסה להחדיר חומרים שונים לגירוי אל תוך הצדפות, הצליח למצוא את הרמז הראשון וקיבל בשנת 1908 פטנט יפני לפנינה המעובדת העגולה הראשונה בעולם. מיקימוטו ייסד עסק גדול לפנינים מתורבתות, ובזמניו הטובים היו ברשותו יותר מ- 12 מיליון צדפות, שהיוו כ- 75% מכלל הפנינים בעולם.

 הפריה מלאכותית

הפנינים המתורבתות נוצרות לאחר חבלי לידה ארוכים וקשים. הצדפות נאספות ונבחרות בקפידה, עוברות השתלת גרעין בתהליך מדויק ועדין, וגדלות בתנאים קפדניים מספר שנים. גורמים רבים יכולים להרוג את הצדפה או לפגום בפנינה שבתוכה, וכל התנאים נלקחים בחשבון: סוג המים (מלוחים או מתוקים), איכות המים, טמפרטורה, זמן השהיה במים, רמת הניקיון שלהם וסכנות אחרות היכולות לארוב לצדפות.

הצעד הראשון בעיבוד פנינים הוא הפריה מלאכותית של ביצי צדפות. את ביצי הצדפות, הנוצרות בתהליך ההפריה המלאכותית, מגדלים עם שמירה של כמות מים מבוקרת עד שהן מוכנות (15 עד 25 יום). לאחר מכן אוספים ומגדלים אותן בתוך רשתות בהשגחה צמודה במי-ים, עד שהן מוכנות בתום שנתיים-שלוש. בסיום התקופה אוספים את הצדפות, ונבחרות צדפות-אם בריאות וטובות שיוכלו לייצר פנינים מובחרות. גודל הרשתות משתנה כאשר הצדפות גדלות והופכות לצדפות-אם. כדי להכין צדפת-אם להשתלת גרעין, הצדפות נאספות בצפיפות יחד. כך נגרמים להן קשיים בנשימה. האטה זו בתפקוד הפיזי שלהן עוזר להן לקבל את ההלם שבהחדרת הגרעין לתוכן.

בתוך שני חצאי הצדפה נמצאת רקמה הנקראת "גלימה". גלימה זו מקיפה את החלקים הפנימיים של הצדפה, ומסננת את הזרימה הנמרצת של המים. היא גם היחידה מכל חלקי הגוף של הצדפה שיכולה להפריש את חומר הפנינה. תאי הגלימה מפרישים את חומר הפנינה תוך כדי תהליך ההתרבות שלהם. הגירוי נוצר על ידי החלקיק המוחדר אליה בהשתלה.

החלקיק המוכנס בתהליך עיבוד הפנינה הוא חלקיק של צדפת-אם הנלקח בדרך כלל מצדפות-פנינים בנהר המיסיסיפי שבארצות-הברית. נמצא שחלקיק מהצדף הוא המתאים ביותר לשמש להתרבות הפנינה, כיוון שהרכבו כמעט זהה להרכב הפנינה, ואינו זר לה. ניסיונות ליצור חלקיק דומה מחומרים אחרים, כגון פלסטיק ואבן, לא הניבו תוצאות טובות. חלקיק זה הוא המפתח להיווצרותה המסתורית של הפנינה, לכן חשוב מאוד לקחת את החלקיק מצדפה בריאה.

הזריעה

תהליך זריעת החלקיק נעשה לאט ובעדינות, ממש כמו ניתוח השתלה. הצדפה תמות אם הרכיכה שלה תפגע. בתחילה הצדפה נפתחת מעט בזהירות, ויתד קטנה מוכנסת על מנת לאפשר את המשך תהליך ה"ניתוח". נעשה חיתוך ב"רגל" של הרכיכה, וכך מחדירים את החלקיק, ומיד אחריו פיסת עור גלימה שהוכנה מראש באותו גודל של החלקיק. לאחר ה"ניתוח" הצדפות מחלימות, ומועברות לאזורים הסמוכים לים הפתוח, כאשר הן מוחזקות בכלובי תיל. בים התנאים דומים יותר לתנאים בטבע, לכן אורבות להן סכנות רבות. אחד הגורמים החשובים ביותר ליצירת פנינים איכותיות הוא שמירה קפדנית על הצדפה במשך כל זמן גידולה במים מכל אסונות הטבע האפשריים.  

אחד הדברים החשובים ביותר הוא ניקוי הצדפות. יצורים רבים נדבקים לסל הגידול: סוגי צדפות אחרים, אצות, או עשב ים. הם סותמים את הסל, מונעים תנועה מחזורית טובה של המים אל הצדפות, ובסופו של דבר מחלישים אותן. בתקופת עיבוד הפנינים יש לנקותן לפחות 10 פעמים. כמו כן, הצדפות רגישות מאוד לטמפרטורת המים. לכן, גם החורף יכול להוות עבורן סכנה. לקראת סוף הסתיו הן מועברות למים חמים יותר, שם הן גדלות עד לתחילת האביב.

סכנה נוספת הטמונה לצדפות היא סופת הטייפון. הגשמים הכבדים והרוחות הפרועות המלווים סופות טייפון, יכולים למשוך את רפסודות הפנינים אל מחוץ לחוף. אנשים שעוסקים בתעשיית הפנינים, חייבים להיות מוכנים למזג אוויר שכזה. לעיתים הם נאלצים לצאת לעבוד בים סוער ומסוכן. למרות השמירה הקפדנית, כמחצית מהצדפות מתות בתקופת הגידול. לכן הפנינים ששורדות את כל התהליך חייבות להיות ברובן פנינים מעולות. הפנינים נאספות בחורף. זו התקופה בה הן הכי יפות, אך, כאמור, לא בכל צדפה המוחזרת מהטבע ישנה פנינה...

כמה זה עולה?

ערכן של הפנינים המתורבתות היפניות גבוה מאוד, והן מיוצאות לכל העולם. מעמדן של הפנינים היפניות בשוק קשור לטכנולוגיות המתקדמות שיש ליפנים, וכן לכך שפיתחו טכניקות מתקדמות ביצירת תכשיטים מפנינים.

שוק הפנינים העולמי מתקיים מסוף דצמבר עד פברואר, בהתאמה לעונת "קציר הפנינים". כל סוגי הפנינים, מהטובות ביותר ועד לגרועות ביותר, מוצגות במיכלים לפי גודלן. הקונים יכולים לבדוק את איכות הפנינים בעצמם לפני שהם מציעים עבורן מחיר. המחיר נמדד לפי המשקל.

פנינים, כמו יהלומים, עוברות שערוך מחירים. מלבד המבחר העצום הקיים של פנינים אמיתיות (טבעיות או מתורבתות), ישנם מוצרי חיקוי רבים, כגון פלסטיק, זכוכית ועוד. ישנם אובייקטים הגדלים בתוך סוגים שונים של צדפות וקונכיות, אך לא מדובר בפנינים אמיתיות, למרות המראה הדומה. שני הסוגים אינם מכילים את החומרים שמכילות הפנינים האמיתיות. מעבר לכך, את ערכה של הפנינה ניתן למדוד על פי חמישה פרמטרים: ברק, פני השטח (חלקים או עם פגמים ושריטות), צורה, צבע (הפנינה השחורה היא הנדירה והיקרה ביותר) וכמובן גודל.

ניתן לבדוק פנינים בצילום רנטגן ומיקרוסקופ. הפנינה המזויפת יכולה להיות מאוד דומה בצורתה, בצבעה ובברק שלה לפנינה אמיתית, אך אין לה את הצורה הגלית של הפנינה. היא חלקה מאוד, וניתן לזהותה מיד עם מעט הגדלה.