הושלמה מפת ה'מתגים' של הגנים

לראשונה בהיסטוריה, מדענים הכריזו בשבוע שעבר כי הצליחו במיפוי ה'מתגים' המולקולריים שמפעילים או מרסנים גנים ספציפיים בדי.אן.איי ביותר ממאה סוגים של תאים אנושיים. מיפויין של מולקולות אלה, המכונות 'אפיגנום' הציב אתגר מורכב אף יותר ממיפוי הגנום האנושי.

ה-DNA מכיל אמנם את ההוראות לבניין כל האיברים בגוף, אך ה-DNA הוא רק מחצית הסיפור התורשתי. ה-DNA בגוף שלנו מלופף סביב חלבונים הנקראים "היסטונים". גם ה-DNA וגם ההיסטונים מכוסים בסמנים כימיים כמו קבוצות מתיל ואצטיל. השכבה השנייה הזו של המבנה נקראת "האפיגנום". האפיגנום מעצב את המבנה הפיסי של הגנום. הוא עוטף במהודק גנים לא פעילים ומונע את השעתוק שלהם. הוא משוחרר באזורים של גנים פעילים ומאפשר שעתוק שלהם.

אבות אכלו בוסר

ה-DNA עימו נולד אדם אינו משתנה, אך האפיגנום הוא דבר גמיש. סמנים אפיגנטים מגיבים לאותות סביבתיים כמו תזונה ולחץ נפשי. האפיגנום מפעיל או משתיק גנים בתגובה לשינויים סביבתיים. בהתאם לכך, בחירות שאנחנו עושים יכולות לשנות את האפיגנום שלנו: אכילת יתר, למשל, יכולה להשתיק את הגנים האחראיים לאריכות ימים ולתפעל את הגנים הקשורים להשמנה. אם לא די בכך, השינויים שיצרנו באפיגנום שלנו עצמנו יכולים לעבור לצאצאים שלנו בתורשה. אתם חיים באופן לא בריא? זה לא רק עניינכם. גם הצאצאים שלכם עלולים לסבול בגלל זה.

חלק חשוב מרפואת העתיד

מפת האפיגנום פורסמה לראשונה בכתב העת נייצ'ר, לצד כעשרים מאמרים העוסקים בנושא. המיפוי נעשה כחלק מתכנית מחקר של ממשלת ארצות הברית, שהחלה ב-2008 ויועדה להימשך עד 2018. לפריצת הדרך הזו יש משמעות רבה: בעידן בו בדיקות גנטיות כדי לגלות סיכון למחלות שונות הולכות והופכות נפוצות, חשוב במיוחד להבין כיצד שינויים באפיגנום משפיעים על הסיכון ללקות באותן מחלות. רפואת העתיד צפויה לעשות שימוש רב במיפוי האפיגנום ושלל המחקרים הצפויים להגיע בעקבותיו.