הרב שמלווה אסירים בארה"ב חושף: "זו הייתה בקשתו של האסיר היהודי שנידון למוות"

במדינות רבות באירופה ובאמריקה יכולים יהודים למצוא תמיכה בתשתית יהודית, גם אם לעיתים קרובות היא אינה גלויה לעין. אך זאת בהגבלה אחת: החיים היהודיים מתאפשרים, כל אימת שיש להם קשר לקהילה. הדברים נראים אחרת כאשר יהודים משרתים בבסיסי צבא, מאושפזים בבתי חולים או מרצים תקופות מאסר בבית סוהר. במוסדות מסוג זה זוכים צרכי הדת שלהם לעיתים נדירות בלבד להכרה, וודאי שלא ניתן להם מענה של ממש.

הכירו את 'מכון אלף', המכון שמפעיל כיום מאות רבנים המבקרים בבתי כלא מידי שבוע. הוא אחראי רשמי מטעם ממשלת ארה"ב על הטיפול באסירים יהודים, והוא הצליח לקרב מאות נשמות יהודיות לחיק היהדות, וגם זכה להציל יהודים מגזר דין מוות.

לאחר פעילות מסועפת של שנים, לעיתים עם אסירים המרצים עונשי מאסר כבדים במדינות עולם שלישי, הם הצליחו להפוך את המושג "אסיר יהודי" למשהו שווה ערך ומיוחד. יחד עם סוללת עורכי דין מהשורה הראשונה, באמונה יוקדת, הם מחדירים קרני אור בחיי האסיר ומאירים לו את הדרך הנכונה והישרה.

איש עשייה

ארגון אלף נוסד בשנת תשמ"ה על ידי הרב שלום דובער ליפסקר, על מנת להעניק סיוע הומניטרי ושירותי דת לאסירים היהודיים השוהים בבתי הכלא בארה"ב, ולאנשי הצבא היהודיים המשרתים בצבא המדינה.

"נסענו, אשתי חני ואני, לפלורידה בתור שלוחי הרבי במיאמי ביץ'", הוא מספר, "הרבי העניק לנו בשעתו ברכות  נפלאות, ואמר לנו ביידיש 'איך פאר מיט אייך' — אני נוסע אתכם".

בעיר הבירה של האיחוד האירופי בחר הרב ליפסקר לטפל בבעיה המלווה את האסירים היהודים בהיקף הגיאוגרפי הנרחב ביותר האפשרי: בשנת תשמ"ב הוא ייסד את הקהילה היהודית בשכונה היוקרתית בעיר 'בל הארבור', והתמנה כרב הקהילה. במהלך שנות פעילותו הקים ברחוב הראשי בשכונה היוקרתית מרכז יהודי מפואר בעלות של למעלה מעשרה מיליון דולר, וכן הקים מוסדות חינוך יהודיים נפרדים לבנים ולבנות לגילאי היסודי והתיכון. בנוסף, הוא גם דאג להקמתן של מסעדות כשרות למהדרין, ואולם שמחות יהודי.

אבל איך עלה בדעתך להקים ארגון שיסייע ליהודים אסירים?

"הכל התחיל בהתוועדות של הרבי מחב"ד, בה הוא הדגיש את הצורך בהחדרת קרני אור ושמחה לאסירים יהודים השוהים בבתי כלא. הרבי ביקש אז שנעשה הכל כדי שיהודים אלה ישמעו מגילה ויזכו לתת מתנות לאביונים. אזרתי אומץ ונכנסתי לרבי, והודעתי לו שאני הולך לעשות את מה שהוא ביקש. בו ברגע הרבי הוציא 3000 דולר, ואמר: 'אלף שיהיה למצות, אלף לתפילין ואלף לדברים אחרים'. בו ברגע נוסד 'מכון אלף'. אמנם בפורמט קטן ועלום, אך הוא עצמו לא ידע לאן כל זה ילך ויתפתח.  

"התחלנו בבית סוהר אחד, ולאחר פורים ניסינו לראות עד להיכן אפשר להרחיב את הפעילות. המעניין הוא שבאותו מקום היו ארבעים אסירים יהודים, וביום אחד בהיר החליטה ההנהלה לפזר את כולם בארבעים בתי כלא שונים ברחבי אמריקה. מאותו יום הפכנו לארגון הפועל בארבעים מדינות, והתחלנו בקשר אישי ובאספקה של תפילין ואוכל כשר לכל אחד ואחד מהאסירים.

"זהו פרויקט מורכב מאוד", מוסיף הרב ליפסקר, "יש את כמובן הלוגיסטיקה, כמו גם העלות של מזון כשר שיכולה להגיע בקלות לפי שלוש מזו של ארוחה רגילה. מלכתחילה היינו מצפים שבתי הכלא יספקו לאסירים את המזונות הכשרים והראויים להם, אך מכיוון שזה לא קורה, אנחנו נוטלים על עצמנו את העלויות שמן הראוי שהמדינות היו מכסות בעצמן".

אלפי אסירים יהודיים

הרב מנחם מנדל כץ, מראשי ארגון אלף בפלורידה, מתאר לנו את הפעילות הנדירה: "הארגון מספק שירותים חברתיים עבור האסירים ובני משפחותיהם, פועל לשיקומם של האסירים ומעניק להם סיוע בצרכי הדת הנדרשים להם. בכל הנוגע לעתיד האסירים, קיים פרויקט ההחזרה לחברה שפועל עם האסירים גם לאחר שחרורם, דואג להשתלבותם המחודשת בקהילה ומלווה אותם בדרכם החדשה".

הסיבה שבגללה מרצה אסיר כלשהו את עונשו בבית סוהר כזה או אחר אינה מעניינת את כץ. "לעולם איני שואל על כך, כי זה עלול לפגום ברצון שלי לסייע לאותו האדם. מה שברור לנו זה דבר אחד - אנחנו חייבים לתמוך באסיר, כי תקופת המאסר לבדה אינה הופכת אותו לאדם טוב יותר. אם לא נסייע לו כעת, הוא עלול לחזור על מעשיו.

"אנחנו גם הגוף המוכר מטעם שלטונות בתי הסוהר, כך שקל לנו יותר מבחינה ביורוקרטית. אסירים יהודים ובני משפחותיהם פונים אלינו בכל מיני בעיות או תלונות, שהרי אסיר יהודי, מיד עם מעצרו זקוק לדברים כמו אוכל כשר, או היתר מיוחד להחזיק תפילין בחדר - שהרי בבתי הסוהר אסור להחזיק חוטים. הוא זקוק לביקורים, ויש הרבה אסירים שמרצים את עונשם רחוק מאוד מהבית. כאן אנחנו נכנסים לתמונה", אומר הרב כץ, שכבר עובד בארגון 25 שנה ולמעלה מ-5000 אסירים הפכו לחלק מחייו.

אוכלוסיית האסירים היהודים שומרי-המצוות בבתי הכלא ברחבי ארה"ב היא אולי זעירה, אבל כשזה נוגע לשמירה על כשרות מאחורי הסורגים - מספרה גבוה עשרות מונים. יהודים חילונים, כושים עבריים ולצדם אסירים חסרי כל רקע יהודי, כולם מבקשים לאכול כשר.

הרב כץ מעריך שב-400 בתי הסוהר הפזורים בארה"ב נמצאים כ-5000 אסירים יהודים, ומתוכם כ-300 אסירות יהודיות, חלקם נמצאים בבתי כלא פדראליים.

"אנחנו מתחילים להתארגן לפסח כבר בחנוכה, ואפילו קודם", הוא מספר, "אנחנו דואגים לשלוח מצות, מיץ ענבים וערכת פסח הכוללת גם הגדה וחרוסת לכל אסיר יהודי שנמצא בכל אחד מבתי הסוהר. זה לא קל, ואני לא מדבר רק על הלוגיסטיקה המסובכת, אלא גם על הביורוקרטיה. לכל שירותי בתי הסוהר במדינות השונות בארה"ב יש חוקים וכללים משלהם. כשנרצה לשנע ארוחות כשרות, למשל, במדינה מסוימת נצטרך אישור מיוחד, ובמדינה אחרת יערימו קשיים. אנחנו צריכים להתמודד עם כל בית סוהר בנפרד".

רובד העשייה של ארגון אלף מגוון מאוד, החל מאספקת אוכל כשר ותפילין ועד למילוי בקשות אחרונות של אסירי עולם. "לאורך השנים זכינו להיות עדים לאירועי בר מצווה שהצלחנו לארגן תוך השתתפות האב האסיר, וכן לחתונות ייחודיות שנערכו בחצר בית הכלא לשמחת לב ההורים שיכלו להשתתף במעמד המרגש. אסירי עולם שנשפטו על עבירות חמורות מאוד ומרצים את כל שנותיהם בכלא מבקשים מאתנו רק בקשה אחת: 'תקברו אותנו בקבר ישראל'. אנחנו מבטיחים וגם מקיימים זאת".

תוצאות הפעילות גדולות לאין שיעור. אסירים שיצאו מבית הכלא תוך ליווי של 'מכון אלף' יצאו כאנשים חדשים לגמרי. עדינים יותר, מחושבים יותר והעיקר – יהודים יותר. "בדיוק עכשיו סיימתי לדבר עם אסיר-לשעבר", מספר הרב כץ. "אסיר שאבא שלו גוי ואמא שלו יהודייה. כשהוא נכנס לכלא התחלנו לקרב אותו, הנחנו לו תפילין והוא השתתף בכל הפעילויות שעשינו. לאחר שהשתחרר הוא צלצל אלי וביקש תפילין. מובן שהשגנו לו תפילין, והוא התחיל להניח אותן. לאחר כמה חודשים שוב התקשרתי להתעניין אצלו, וגיליתי אדם דתי כמעט לגמרי. לאחרונה הוא גם נשא אישה דתייה והוא שומר תורה ומצוות ככל חוקתן ומשפטן. זו רק דוגמא אחת למה שאנחנו מצליחים לחולל מכמה שנים של ישיבה בכלא".

"רוצה עוד דוגמה? בבקשה. בתקופה הזאת של הקורונה הצלחנו לשחרר מעל 2000 יהודים מהכלא. כל אלו שמועד השחרור שלהם קרב - הצלחנו להקדים את שחרורם. אתמול התקשר אליי אסיר ששחררנו, ובקשתו אחת: תפילין להמשך דרכו. ההשכלה שלו במושגי יהדות הייתה קלושה מאוד. את התפילין, כך הוא חשב, מניחים לפני שהולכים לישון. לאחר שהדרכתי ולימדתי אותו את כל ההלכות, הוא שינה את דרכו וכעת הוא בדרך לשמור תורה ומצוות".

מתברר שהכלא מהווה לפעמים גם תחנת חיים חשובה ביותר. "הכלא, מצד אחד, סוגר שערים על האדם, אך מצד שני, בד בבד הוא פותח את שערי הלב והמוח לקלוט ערכים אמתיים, דרכי יושר והתנהגות טובה יותר", מתאר הרב כץ. "אנחנו מספקים לאסירים חוברות חיזוק שבעזרתן הם מתחזקים, קוראים על אמונה ומקבלים תשובות על שאלותיהם. יהודים שלא יודעים בכלל שהם יהודים, מגלים לפתע עולם שלם של ערכים והלכות, מושגים והנחיות יהודיות. בכלא הלב קשוב יותר, אין לאדם לאן לרוץ, אין לו מה להספיק, ואנחנו מנצלים את הזמן וההזדמנות להחדיר ערכים יהודיים".

הרב כץ גם מוסיף בנימה אישית: "בתקופת פורים שהיתי בניו יורק כדי לסדר את ערכות האוכל לאסירים לפסח, ושם נדבקתי בקורונה. כשחזרתי למיאמי – מקום מגוריי - נכנסתי מיד לבידוד עד להחלמה מלאה. כאן במיאמי המצב הרבה יותר טוב. כמעט שלא שומעים על נפטרים, הודות לשמירה מדוקדקת על ההנחיות. בתקופת ההתפרצות החמורה בניו יורק נאלצתי, לצערי, להרים טלפון מידי שבוע לאחד מחבריי כיתתי הגרים בניו יורק ולנחם אותו. זה עצוב מאוד שזה המצב, ואני מקווה שהוא ישתפר".

גם בתקופת הקורונה, בה אין גישה לבתי כלא מחשש להידבקות, במכון אלף לא נחים. "התחלנו במיזם של חלוקת טאבלטים ונגנים בהם יוכלו האסירים לשמוע שיעורי תורה ולהתחזק ממאמרי חיזוק. אנחנו בקשר טלפוני עם כל אחד, מוודאים את שלומו ומצב רוחו ומנסים לעודד ככל האפשר מרחוק", אומר כץ.

לנסוע שעות כדי לדבר עם יהודי עשר דקות

איפה בדרך כלל אתם פוגשים את האסירים?

"אני מגיע לבית הסוהר", מתאר הרב כץ, "ופוגש אותם בחדר המיועד לפגישות עם בני משפחה. אני מביא איתי חומר קריאה, עיתונים יהודיים וכל מה שמותר להביא לאסיר, ובעיקר מביא איתי הרבה עידוד וחום אנושי - כי זה מה שהאסירים צריכים. יש אסירים שאין להם תפילין, או שלא מרשים להם להחזיק תפילין, אז אני מביא איתי תפילין, מניח איתם ואומר איתם שמע ישראל. אלו אנשים יהודים שמעולם לא ידעו מה זה תפילין ומה זה שמע ישראל, אבל כשהם בכלא הם נאחזים בדת, וזה עוזר להם לשרוד.

"מלבד הנחת תפילין ודאגה לאוכל כשר, אנחנו גם מארגנים הרצאות ושיעורי תורה ויהדות בבתי הכלא. יש לנו כ-40 רבנים שפועלים בכל רחבי ארה"ב והולכים תמיד בזוגות. יש פעמים שהם נוסעים שעות ארוכות לכלא נידח כדי לערוך ביקור של עשר דקות אצל אסיר יהודי. מי שלא עובד בזה לא מבין במה מדובר, כי זה לא סתם ביקור. הרבנים מטים אוזן קשבת לכל מה שעובר על האסירים האלה, החל בתלונות על אוכל וכלה בכאבי הנפש שהם עוברים מזה שמשפחתם ניתקה איתם קשר. יש לנו אסיר שיושב חמש שנים על שוד, החלום שלו הוא לשוחח בטלפון עם אמא שלו - שמסרבת לקבל את השיחות שלו מאז שנכלא. סיפורים כאלה ואחרים הם לחם חוקם של הרבנים שפוקדים את בתי הסוהר".

ברית בכלא

מעבר לכך, מאיימת על אסירים אלה תופעת הבידוד. רבים מהם אינם מקיימים קשר עם משפחותיהם, ובתי הסוהר ממוקמים במקרים רבים הרחק מן הקהילות היהודיות. במצבים מעין אלה מארגן מכון אלף ביקורים של רבנים או של חברים מקרב רשת המתנדבים, המונה בינתיים כמעט 500 איש. הרב כץ וצוותו מסייעים גם ביצירת קשר עם עורכי דין ופסיכולוגים. הצרכים הם מרובים, כי אין בנמצא ארגון אחר המטפל בקבוצת יעד זו. "עבור רבים", כך אומר הרב כץ, "יש רק תקווה אחת, ושמה 'אלף'.

"לפני זמן לא רב", הוא מספר, "ערכנו ברית מילה בתוך חומות הכלא. מדובר ביהודי שאביו גוי גמור ואמו יהודייה. יום אחד הוא הגיע אלינו והודעה נחרצת בפיו: 'אני לא ממשיך את ההתקרבות שלי לדת עד שאתם מלים אותי'. לפליאתנו, הוא השיב כי הבוקר קרא בתורה את הפסוק 'וכל ערל לא יאכל בו', וזה צרם לו מאוד, עד כדי כך שהוא החליט החלטה אמיצה - לקיים את מצוות מילה ולמול את עצמו. קישרנו אותו עם ארגון 'ברית יוסף יצחק' שמתמחה בבריתות לאנשים מבוגרים, וכעבור שבוע, להתרגשותנו הרבה, תוך נוכחות מניין יהודים בבית הכלא, זכה היהודי לעבור ברית מילה כיהודי כשר מן המניין".

פרק נוסף ומיוחד בפעולות מכון אלף מוקדש להצלת יהודים ממאסרי עולם במדינות עולם שלישי, בהן יש חשש ממשי לחיי האסיר. מאות מקרים חובקי עולם ומסמרי שיער מתויקים בקלסרי ענק במשרדי הארגון. "פגשנו פעמים רבות מקרים של יהודים שמסתבכים עם שלטונות החוק במדינות שהחוק הוא לא ממש נר לרגליהן. הסכנה המידית היא על חיי האסיר ממש. הישיבה בכלא יחד עם רוצחים שפלים שנגועים באנטישמיות חמורה, מגיעה לפעמים לכדי סכנת חיים. לכאן נכנסת המחלקה המשפטית במלוא המרץ, תוך כדי שימוש בפילנתרופים, עסקנים, ראשי מדינות, אנשי עסקים ועורכי דין מן השורה הראשונה והבכירה בעולם. לאורך השנים השתמשנו ברעיונות נועזים על מנת לבצע את השחרורים. אלו מבצעים מיוחדים שהשתיקה יפה להם", מגלה הרב כץ.

אחת הדרמות שהתפרסמה וקיבל כותרות היה שחרורו של הרב רובשקין. נגד כל הסיכויים, מול ראש תביעה אנטישמי שכל רצונו היה להטביע את מפעל הבשר המשפחתי, הצליח מכון אלף, יחד עם קמפיין מיוחד כלל עולמי, להשיג לרובשקין חנינה מהנשיא דולנד טראמפ.

מה לא היה שם? פגישות בסתר של שופטים עם חוקרים לתיאום גרסאות, חסימת האפשרות למכור את מפעל הבשר על מנת לכסות את הקנסות המופרזים שהשיתו הרשויות על משפחת רובשקין, משפט מזוהם ומכור מראש. מה לא? אך כשנדמה היה שהשערים ננעלו - דווקא אז נפתח פתח מאיר בדמות הנשיא, שסלל את הדרך לשחרור המפתיע.

יש גם רגעים שאתם מרגישים שנכשלתם?

הרב כץ שותק לרגע ואז נזכר תוך כדי אנחה: "לפני כמה שנים נגזר על יהודי בארה"ב עונש מוות. הוצאנו מכתב ממאה רבנים ואדמו"רים מפורסמים בארה"ב בבקשה לעורך לו שימוע נוסף, ולהמיר את גזר דין המוות במאסר, אך ללא הועיל. ביקרתי אותו בכלא כמה פעמים לפני מתן גזר הדין, וזכור לי עד היום בכאב היום האחרון שלו. באתי אליו לכלא, הנחתי לו תפילין, אמרנו יחד וידוי וקבלת עול מלכות שמיים ודברנו שעה ארוכה על ענייני אמונה וביטחון בה'. זה היה קשה מנשוא. זה סחט ממני את כל כוחות הנפש. לעמוד מול אדם שבמודע יודע שבעוד כמה דקות הוא לא יחיה. זה מצב שדורש הרבה כוחות נפש, וזה נשאר חרוט בנפשי עד היום".