בפעם השנייה: ישראל תשלח אסטרונאוט לחלל בסוף 2021

נשיא המדינה ראובן ריבלין וקרן רמון, בשיתוף משרד המדע והטכנולוגיה, הכריזו היום (שני) על שליחתו של אסטרונאוט ישראלי שני לחלל. אלוף-משנה (מיל') איתן סטיבה, טייס קרב בעברו, צפוי לצאת למסע בסוף שנת 2021 על גבי מעבורת חלל שתשוגר מקייפ קנברל שבפלורידה למשימה מדעית בתחנת החלל הבין-לאומית.

בחודשים הקרובים יחל סטיבה את הכשרתו לקראת הנסיעה לחלל. בשלושת החודשים לפני הנסיעה הוא יעבור סדרת אימונים מרוכזת בארצות הברית, גרמניה ורוסיה.

סטיבה ישהה בתחנת החלל כ-200 שעות, במהלכן יבצע שורת ניסויים חסרי תקדים בהיקפם בטכנולוגיות ובפיתוחים מדעיים ישראליים של חוקרים וסטארט-אפים שייקח עמו לחלל. בנוסף, הוא יקיים פעילויות להנגשת עולם החלל לילדי ישראל.

קרן רמון תוביל את המשימה הישראלית על גזרותיה – המדעית והחינוכית – בשיתוף עם משרד המדע והטכנולוגיה וסוכנות החלל הישראלית, שיובילו את שותפות משרדי הממשלה בפרויקט. יחד יפעלו לבחור את הניסויים והטכנולוגיות שיגיעו לחלל, ולבנות את התוכנית החינוכית עבור ילדי ישראל. בראש המשימה יעמוד מנכ"ל קרן רמון, רן לבנה.

את המשימה הבין-לאומית יזמה ומובילה חברת Axiom Space. בכפוף לאישורה של נאס"א, זו תהיה המשימה הראשונה לתחנת החלל הבין-לאומית שתאויש כולה על ידי אסטרונאוטים פרטיים. לצדו של סטיבה ייקחו חלק במשימה שני אסטרונאוטים נוספים. מפקד המשימה מטעם Axiom Space הוא האסטרונאוט האמריקני הוותיק וסגן נשיא Axiom Space, מייקל לופז אלגריה. ללופז אלגריה יותר מ-40 שנות ניסיון בעולמות התעופה והחלל: הוא טס לחלל ארבע פעמים, ופיקד על המשימה ה-14 לתחנת החלל הבין-לאומית.

סטיבה, בן 62, היה טייס קרב בחיל האוויר הישראלי במשך 43 שנים, והשתתף בעשרות מבצעים צבאיים. הוא מייסד ויו"ר קרן Vital Capital Fund, ועוסק ב-35 השנים האחרונות למען פיתוח יזמות עסקית ומימון פרויקטים במדינות מתפתחות, שנותנים מענה לתשתיות חיוניות לאוכלוסיות מוחלשות. הוא אחד ממייסדיה של קרן רמון, ומכהן כחבר בולט ומתנדב ותיק בוועד המנהל של הקרן. 

"זהו יום של שמחה לאומית וגאווה אדירה", פתח ריבלין את נאומו בטקס ההכרזה שנערך בבית הנשיא. "לא בכל יום אנו מכריזים על אסטרונאוט ישראלי שיוצא לחלל. בקרוב תמריא מכדור הארץ מעבורת חלל, ובאחד ההגאים שלה יאחוז שוב 'אחד משלנו'. טייס ישראלי שעל כתפו רקום דגל כחול-לבן, שיוכיח פעם נוספת, כמו שאנחנו מוכיחים כאן כבר 72 שנה, שאפילו השמיים אינם הגבול".

בהמשך דבריו פנה הנשיא לסטיבה: "איתן יקירי, שם למעלה, מעבר לרקיע השביעי, אתה תבצע שורה של ניסויים בטכנולוגיות ישראליות, שחלקן פותחו על ידי נערים ונערות ישראלים. אתה תהיה שליחם של אותם מוחות מבריקים, דורות ההווה והעתיד של המחקר הישראלי המשובח, ותסייע להם להבין איך העולם עובד כשמסתכלים עליו מבחוץ. אתה תהיה נציג של ישראל במאמץ האנושי להבין את המנגנון המופלא שמאפשר את החיים על פני כדור הארץ, ולפצח את רזי היקום".

"את המסע הזה לחלל, בשם המדע ובשם המחקר, בשם החתירה האנושית הבלתי נלאית לידע, לתגלית, להבנה, אנחנו משיקים בשעה שהאנושות נמצאת באחד האתגרים הגדולים שלה במאות האחרונות", הוסיף ריבלין. "משבר שלא ידענו כמותו בדורנו. בצל הנגיף, התחוור לנו עד כמה מושגים גדולים, כמו מדע, רפואה ומחקר יכולים לטלטל את חיינו מהיסוד. התחוור לנו עד כמה אנחנו לא יודעים – לא רק בפלנטות הרחוקות ובגלקסיות רחבות הידיים, אלא אפילו פה בתוך הכדור הצנוע שלנו. מול הווירוס המיקרוסקופי, הקטנטן, אנחנו נאבקים למציאת חיסון. אנחנו נדרשים לשלב ידיים, מדענים ממדינות ומעמים שונים. זה כוחו של המדע. זה מזכיר לנו שאנחנו חלק ממשהו הרבה יותר גדול, ומדבר אל הרוח האנושית שקיימת בכולנו".

שר המדע והטכנולוגיה, יזהר שי, אמר: "משרד המדע והטכנולוגיה גאה להיות שותף למסעו של האסטרונאוט הישראלי השני, איתן סטיבה, במשימה לאומית שתחבר סביבה את מיטב המוחות של עשרות אלפי ילדים ומבוגרים, גברים ונשים, מדענים ותעשיינים כאחד. מדינת ישראל כבר נחשבת למעצמה עולמית בתחום החלל. המסע של האסטרונאוט הישראלי השני יתרום לצמיחת תעשיית 'החלל החדש', שתיצור בישראל עשרות אלפי מקומות עבודה ותייצר בארץ ענף חדש ומשמעותי בכלכלת החדשנות והיזמות".

האסטרונאוט הישראלי השני אמר בטקס: "בעוד שנה תהיה לי ההזדמנות להשתתף במסע לתחנת החלל הבין-לאומית – מסע מרתק אל המדע, החינוך וחקר רוח האדם. תחנת החלל הבין-לאומית היא אחד ממוקדי שיתוף הפעולה הגדולים בעולם, בה אסטרונאוטים ממדינות שונות חיים, עובדים ולומדים יחד – אחווה שכל כך נחוצה לנו במיוחד בימים מאתגרים אלה של התמודדות עם משבר הקורונה. לאחר האובדן הכואב של אילן ואסף, הקמנו יחד עם רונה את קרן רמון וראינו כיצד חקר החלל מגרה את כל החושים, מעורר את הסקרנות ואפילו מאתגר את הדמיון הפרוע ביותר". סטיבה הביע תקווה, כי המסע לחלל "יפתח ערוצים חדשים לשיתוף פעולה, לשלום ולאמונה ביכולתנו לשמור על הכוכב היפה שלנו, לטובת הדורות הבאים".

בשבועות הקרובים, יפרסמו קרן רמון ומשרד המדע והטכנולוגיה 'קול קורא' למדענים, חוקרים ויזמים שיוזמנו לשלוח את הצעותיהם לניסויים. הניסויים המוצעים ייבחרו על ידי ועדה מדעית בלתי תלויה, המורכבת מנציגי מוסדות אקדמיים, מכוני מחקר מובילים בישראל וגופי המרכז והפיתוח הממשלתיים. בראשות הוועדה עומדת ענבל קרייס, בכירה בתעשיית החלל בישראל ומנהלת החדשנות בחטיבת מערכות וחלל בתעשייה האווירית.

הקול הקורא לביצוע הניסויים בתחנת החלל הבין-לאומית יפנה לקבוצות מדענים ויזמים ממגוון תחומים: תהליכי ניצול אנרגיה מהחלל, תהליכי הפקה ומחזור של חומרים, תהליכי ייצור בחלל, לימוד תהליכים ביולוגיים ורפואיים בתנאי סביבת החלל ועוד. הוועדה המדעית תפעל למתן תנופה ליזמות ולחדשנות ישראלית בחלל באמצעות שיתופי פעולה נרחבים, ותפעל לביסוס ולחיזוק הקדמה הטכנולוגית הישראלית בקרב הקהילה הבין-לאומית.

"מדובר בהזדמנות נדירה לבצע ולקדם מחקרים פורצי דרך בחלל, בהיקף נרחב ובפלטפורמה מקצועית רב-תחומית", אמרה קרייס. "המחקרים יתרמו לחיזוק היכולות המדעיות ברמה הלאומית, להבנת תהליכים טכנולוגיים ולשיפור איכות חיינו כאן על פני כדור הארץ. בד בבד עם חיזוק מעמדה של ישראל כשחקנית בזירה הבין-לאומית בפעילות רציפה בחלל".