"אמא פחדה שאמות מרעב": מיהו ניצול השואה שזכה 14 פעמים בלוטו ומשתוקק לחזור לישראל?

ניצול השואה סטפן מנדל (82) זכה בלוטו 14 פעמים לאחר שהצליח לפצח את השיטה שתבטיח את זכייתו. מנדל נולד ברומניה להורים יהודים בזמן מלחמת העולם השנייה. בתקופת השלטון הקומוניסטי  ברומניה, הוא ביקש לעלות לישראל, אך על מנת שיותר לו, היה עליו לגייס סכום גדול של כסף.

משכורתו עמדה אז על 88 דולר בחודש בלבד, אז מנדל החליט לפתח תבנית שתכסה את כלל הצירופים שיכולים לעלות בהגרלת הלוטו ותאפשר את זכייתו בפרס הראשון. יחד עם חבריו, מנדל שלח טפסים ואכן זכה בפרס הראשון – 72,782 ליי, סכום שהיה שווה ערך ל-18 שנות משכורת. "ב-1959 גרתי בדירה קטנה והתחלתי לעבוד על אלגוריתם שאפשר לי לכסות את כל האפשרויות בלוטו", הסביר מנדל. "ברומניה הלוטו היה שישה מספרים מתוך 40. כלומר 3.8 מיליון צירופים שצריך לכסות כדי לזכות. לכסות את זה היה עולה הרבה כסף. אז חיפשתי אחר נוסחה שתצמצם את הצירופים למספר הכי נמוך שאני יכול להגיע אליו. זה היה לפני שהיו מחשבים. עשיתי את זה על הרצפה. היו לי 8,000 דפים.. יום אחד מישהו פתח את הדלת. הרוח נשבה וכל הניירות עפו. הייתי צריך להתחיל מחדש… בזבזתי לפחות חודש. זה קרה לי עוד פעמיים, עד שתליתי שלט על הדלת: 'אל תיכנס לפני שאתה דופק'. עבדתי על זה במשך כחמש שנים, אבל בסופו של דבר צמצמתי את הצירופים ל-569 אפשרויות מתוך 3.8 מיליון. יש המון קומבינציות. 1,2,3,4,5,6 זה קומבינציה אחת, אבל בתוך זה יש עוד הרבה. לא משנה באיזה סדר נמצאים המספרים, בשביל הלוטו זה אותו דבר".

לאחר שזכה בפרס הראשון, עלה מנדל עם הוריו ארצה: "אמא שלי בכתה, היא פחדה שאמות מרעב. כשהם עלו למטוס, למטה על יד המדרגות הייתה ערימה של עיתונים ובעמוד הראשון הייתה כותרת: 'סטפן מנדל זכה בפרס הראשון בלוטו'. אז היא הפסיקה לבכות. לפחות ידעה שאני לא אמות מרעב..."

מנדל עלה לארץ, התחתן והקים משפחה, ובמהלך שנות ה-80 עבר להתגורר באוסטרליה והחל לנסות למצוא דרכים כדי לשכלל את השיטה שלו לזכייה. הוא החליט להדפיס בעצמו את כרטיסי הלוטו  כשהם כבר מסומנים, ושילם עליהם רק כשמסר אותם בתחנות הלוטו המורשות. הוא זכה בפרס הראשון ובמספר רב של פרסים משניים, ובעקבות זכיותיו המרובות, חברות הלוטו העלו את מספר הכדורים בהגרלות מ-40 ל-45. השינוי יצר עבורו בעיה. הוא נדרש למלא כ-8 מיליון צירופים כדי להבטיח שאחד מהם הוא השילוב המנצח. לשם כך, הוא פנה למתמטיקאי פאול ארדש והשניים הצליחו לשכלל את השיטה המנצחת תוך שבוע. בזכות השיטה החדשה, מנדל זכה בפרס הראשון בלוטו האוסטרלי 11 פעמים נוספות.

לאחר שחוקקו נגדו חוק באוסטרליה, על פיו לא ניתן להדפיס את הכרטיסים מראש אלא למלא אותם ידנית, מנדל עבר לארצות הברית וזכה שוב בזכות אותה שיטה של הדפסת כרטיסי לוטו מראש ב-27 מיליון דולר בפרס הראשון ובעוד כ-900 אלף דולר בפרסים משניים. "בגלל שידעתי שאזכה, הייתי צריך לעשות חישובים כי יש סיכוי שמישהו נוסף יקנה כרטיס ויזכה, ואז הסכום יתחלק בינינו. כלומר הייתי צריך לחשב שהסכום של הזכייה יהיה מינימום פי שלושה מסכום ההשקעה. זאת אומרת אם אתה משקיע מיליון בכיסוי האפשרויות, אתה צריך מינימום פרס של שלושה מיליון דולר, כדי להיות בטוח שתעשה רווח", הוא מסביר. לאחר זכיותיו, מנדל החליט לעזוב את התחום ושב לישראל.

אך בישראל לא קיבלו אותו בידיים פתוחות. לאחר שחזר, הרשות לניירות ערך פתחה נגדו בחקירה. הוא הועמד לדין ונגזרו עליו 10 חודשי מאסר וקנס של 100 אלף שקלים, אך מנדל בכלל לא שהה בארץ באותה תקופה ולא נכח במשפט. הוא הגיש בקשה למשפט חוזר אך בקשתו נדחתה כי נחשב לנמלט. מנדל עבר לגור במדינת האיים ונואטו, אחד מהמקומות היפים בעולם, אך לדבריו, "בשבילי זה בית סוהר. אם הייתי יכול, הייתי חוזר כבר מחר הביתה, למשפחה שלי בישראל".

הפרשה העגומה הפכה את מנדל ניצול השואה מ'אייקון' לעבריין נמלט שרק מנסה לתקן את העוול ולטהר את שמו. "הסיפור הזה הרס את חיי. אני לא יכול לעשות כלום. לא לבקר את המשפחה. שום דבר", אמר מנדל. במרץ שנת 2020, מנדל קיבל אישור לחזור לארץ כדי להישפט שוב מבלי להיעצר, אך בשל מגפת הקורונה, המשפט התעכב. בימים אלו הוא מתגורר בלונדון.

הסרטון באדיבות כאן 11