מדוע עולים פני הים, ומתי הם יורדים?

כולנו מכירים את המושגים "גאות" ו"שפל". אך האם אתם באמת יודעים מה המשמעות שלהם? מה בדיוק קורה בים בזמן הגאות והשפל, למה זה קורה, ואיפה אפשר לראות את זה?

הגאות והשפל הם תופעות נגדיות, שמתרחשות כאשר פני המים עולים (גאות) או יורדים (שפל). התופעה מתרחשת בעיקר בגלל ההשפעה של כוח המשיכה של הירח. כוח המשיכה הזה יוצר מתיחה של המים על פני כדור הארץ, באזור שקרוב אל הירח באותה שעה, וכך נוצרת הגאות. במקביל, גם המים בצד הנגדי של כדור הארץ גואים. אפשר לדמות את כדור הארץ כולו לשעון. אם האזור של כדור הארץ שבו נמצאת, כביכול, השעה 12, נמצא קרוב לירח – המים יגאו באזור של השעה 12 ובאזור של השעה 6. באותו זמן, המים שנמצאים באזור של השעה 3 ושל השעה 9 – יהיו בשפל, כי הירח רחוק מהם.

הגאות והשפל מתרחשים בחופים פעמיים בכל יום, או אם נדייק יותר – פעמיים בכל 25 שעות. המחזוריות הזו מושפעת מהשילוב בין הסיבוב של כדור הארץ סביב עצמו, לבין הסיבוב של הירח סביב כדור הארץ.

הגאות והשפל מתרחשים בכל הימים על פני כדור הארץ, אבל ברוב הימים הקטנים קשה להבחין בהם. הם בולטים יותר בחופי האוקיינוסים, במיוחד בחופים סלעיים. בחופים אלה, ניתן לראות הפרשי גובה משמעותיים בין זמן הגאות לזמן השפל. לרוב, ההפרש הוא בין מטר לשניים, אך בחופי האוקיינוסים הגדולים, ובמקרים הקיצוניים, ההפרש יכול להגיע ל-6-8 מטרים. במקומות מסוימים, נטען שהפרשי הגובה יכולים להגיע אף לכ-20 מטרים.

העוצמה של הגאות והשפל משתנה גם על פי עונות השנה. לרוב, הגאות והשפל חזקים יותר בסתיו ובאביב. הגורם המשפיע על העוצמה הוא דווקא השמש, ולא הירח. בנקודת השוויון שבאביב ובסתיו, השמש נמצאת בדיוק מעל קו המשווה. כתוצאה מכך, כוח המשיכה והכוחות הצנטריפוגליים פועלים בכיוון אחד, ומחזקים זה את השפעתו של זה, מה שגורם לגאות חזקה יותר, וכמובן גם לשפל חזק יותר. בחורף ובקיץ, לעומת זאת, הגאות והשפל חלשים יותר.