שלט בעשר שפות: מי היה רבי מנשה בן ישראל?

אמסטרדם, שנת תל"ב (לפני יותר משלש מאות וחמשים שנה), בית הכנסת הגדול. על הדוכן עומד צעיר בן 15, ודורש דרשה חוצבת להבות בפרשת השבוע, מי הוא אותו צעיר מחונן?

ובכן, אם נחזור 14 שנים לאחור, שמו של התינוק בן השנה הוא מנואל דיאס סואירו, בן למשפחת אנוסים בפורטוגל. אביו, יוסף, המיר את דתו למראית עין, אך נקעה נפשו מהשקר והצביעות, והוא נמלט מפורטוגל לצרפת, שם חזר ליהדותו בגלוי. בהמשך התיישב יוסף באמסטרדם, ובנו, שקיבל את השם היהודי מנשה בן ישראל, עשה חיל בתורה.

מנשה היה תלמידו של חכם יצחק עוזיאל, רב קהילת נווה שלום שבאמסטרדם. הוא היה התלמיד הבולט ביותר בישיבה. בהגיעו לגיל 18 נפטר בפתאומיות חכם יצחק, והבחור מנשה מונה לרב הקהילה. בהמשך התחתן עם קרובת משפחתו של השר הספרדי המפורסם דון יצחק אברבנאל.

הרב מנשה היה מלומד גדול, ושלט בעשר שפות. מתוך הספרים הרבים שחיבר ישנם ספרים בחמש שפות, הוא היה שתדלן נמרץ ופעיל, ייסד את בית הדפוס היהודי הראשון באמסטרדם, ובית הדפוס שלו היה למרכז הוצאת ספרים גדול לכל קהילות אירופה.

רבי מנשה כתב ספרים בלטינית עבור מלומדים נוצרים כדי להסביר להם את עיקרי היהדות, במטרה להוריד את השנאה כלפי היהודים. הספר הצליח מאד, ותורגם לכמה וכמה שפות. מלומדים נוצרים חזרו וכתבו אליו מכתבים כדי לקבל עוד תשובות.

רבי מנשה פעל למען עמו בכל מקום, ואף פנה לכריסטינה מלכת שוודיה כדי שתתיר ישיבת יהודים בארצה. הצייר ההולנדי המפורסם רמברנדט צייר את דמותו של רבי מנשה בציור שהתפרסם מאד בעולם.

בשלב מסוים תכנן רבי מנשה לגלות לברזיל, בעקבות גיסו, אפרים אברבנאל, אך בסופו של דבר לא הצליחה התוכנית, ורבי מנשה נשאר אחד היהודים המשפיעים באמסטרדם, והביא תועלת רבה לעם ישראל.

שליט אנגליה, קרומוול, שלח הזמנה מיוחדת לרבי מנשה להשתתף בעימות מול נציגי הנצרות, אליו הגיע יחד עם רבי יעקב ששפורטש, מגדולי אותו הדור. גם שם ניסה לפעול אצל המנהיגים ליישב יהודים באנגליה, ולשם כך כתב ספר מיוחד בשם "תשועת ישראל", שבו הוא מסביר מדוע, על פי דברי התנ"ך, הנוצרים צריכים לתמוך ביהודים. דבריו עשו פרי באנגליה, והקהילה היהודית בלונדון זכתה לאישור רשמי.

רבי מנשה נקבר באמסטרדם, והשאיר אחריו תהילת עולם בעם היהודי.