פרופסורית מזהירה: "צבע ישן על קירות עלול לגרום להרעלת עופרת בקרב ילדים"

לזה לא ציפינו: פרופסורית מאוניברסיטה מובילה בבריטניה, שחוקרת מזה למעלה מעשור את נזקי העופרת הסביבתית - טוענת כי ילדים בריטים מורעלים על ידי עופרת שגורמת להם לאוטיזם, מבלי שאיש ימחה על כך. 

הפרופסורית - ג'יין אנטוויסל שמה, היא ראש צוות מחקר בנושא הרעלות עופרת, באוניברסיטת נורת'ומבריה. "כשמדברים על הרעלות עופרת, אנשים חושבים בטעות שזה עניין של העבר, וזה לא", היא מסבירה. לדבריה ולדברי חוקרים נוספים, חלקם קולגות שלה, אלפי ילדים עלולים לסבול מהרעלת עופרת לא מאובחנת, הגורמת להם בין היתר למנת משכל נמוכה יותר ולקשיי למידה. 

"מדובר בהשפעות שליליות לכל החיים", טוענים החוקרים, שנועצים הכל בחשיפה לעופרת. "נתוני הממשלה האחרונים שפורסמו בדצמבר השנה הראו שהרעלת עופרת בילדים נמצאת במגמת עלייה, עם יותר מ-200 מקרים שתועדו באנגליה בשנת 2023 לבדה. אבל מומחים מאמינים שזה רק חלק קטן מהמספרים האמיתיים של הילדים שנפגעו, ביניהם גם תינוקות", מסבירה החוקרת וממשיכה: "ההערכה הטובה ביותר היא שלכ-200,000 ילדים בבריטניה יש למעשה רמות גבוהות של עופרת בדמם. גם אם ילדים אינם מראים תסמינים, לחשיפה יכולה להיות השפעה מרחיקת לכת על התפתחותם".

וכעת לשאלת השאלות - כיצד מגיעה העופרת לגופם של הילדים?

מחקרים עולמיים מראים כי רמות העופרת בדם פחתו מאז 1999, אך מומחים אומרים שילדים עדיין נחשפים באופן קבוע למתכות דרך צבעים וצינורות. "למרות שצבע עופרת נאסר לשימוש ב-1992, בבריטניה יש דיור עתיק עם צינורות ישנים, והצבע באותם בניינים לעתים קרובות מכיל עד 50 אחוז עופרת. זה כל כך רעיל, עד שהוא עלול לגרום להרעלת עופרת אצל ילד קטן שמסיבה שכל כך אופיינית לילדים, סקרנות, מחליט להכניס חתיכה קטנה לפה".

ברמות גבוהות, הרעלת עופרת עלולה לגרום למחסור בברזל, לנזק לאיברים פנימיים ולהתקפי כאבים, שאין להם הסבר.  סקירה של יותר מ-2,500 מחקרים שפורסמו החודש בכתב העת Ecotoxicology And Environmental Safety מצאה שחשיפה לעופרת קשורה להפרעות קשב וריכוז, אוטיזם וראייה לקויה. 

הרופאים גם מודאגים מכך שילדים שנחשפו לעופרת בשנותיהם הראשונות עלולים להמשיך עם מנת משכל נמוכה יותר, בעיות התנהגותיות או נזק עצבי. ועם זאת, פרופסור אנטוויסטל מסייגת ואומרת כי "לרוב הילדים עם רמות גבוהות של עופרת בדם אין תסמינים ברורים, ורובם מתגעגעים לרופאים".

ואיפה ממשלת בריטניה בכל הסיפור הזה? האם נעשו בדיקות ממשלתיות כדי לבדוק את רמת הסיכון? "בשנת 2018, ממשלת בריטניה החליטה שלא לבצע בדיקה כלל ארצית מכיוון שמספר הילדים שנפגעו בבריטניה אינו ידוע כרגע'", מסבירה אנטוויסטל.  לדבריה, לא די בכך שהבדיקה שנעשתה לא הייתה אמינה מספיק, הטיפול הממשלתי ניתן רק במקרים של חשיפה מוגברת וגבוהה, שכן הטיפול נעשה בקרינה - שגם היא מסוכנת לא פחות לילדים. לאחרונה התבטאה שרת הבריאות הבריטית אשלי דלטון על הנושא, ואמרה כי "לאור עדויות חדשות, נשקול שינוי בהנחיה. לעת עתה הושק פיילוט בספטמבר".

"הסיכון העיקרי הוא מצבע ישן בדירות ישנות, אז אם יש לכם כזה בבית - קודם כל, לעולם אל תשייפו אותו. אם יש בחדר הזה אבק, השתמשו במגבת רטובה כדי להיפטר מהאבק, והרחיקו מהצבע את הילדים הקטנים", מסכמת פרופ' אנטוויסטל.