האם גוגל מסלפת את תוצאות החיפוש לטובתהּ?

מחקר שנערך באוניברסיטאות קולומביה והארוורד, בהנחייתו של פרופסור טים וו, מגלה כי גוגל מסלפת את תוצאות החיפוש כדי לפגוע בחברות שמתחרות בשירותיה המקוונים.

המחקר התבסס על בחינת רמת החשיפה של הצגת ביקורות שכתבו גולשים בשירותים מקוונים שונים. במהלך הבדיקה ניסו החוקרים להציג תוצאות תוך שימוש במנוע החיפוש ולאחר מכן על ידי חיפוש בעזרת פלאג-אין שמונע את חיבור המנוע לשירות גוגל פלוס.

התוצאות שהוצגו הראו בוודאות שמה שמוצג למשתמשים עם חיבור לגוגל פלוס ובלעדיו שונה וכי התוצאות מופיעות בסדר שונה. כאשר החשבון של גוגל הופעל, התוצאות הראשונות הציגו בבירור ערכים שקודמו דרכו. בשימוש בחיפוש ללא חיבור לרשת החברתית, התוצאות שהוצגו הופיעו באופן מאוזן וניטרלי בהרבה.

המחקר זכה לביקורת של גורמים ברשת, שכן התבסס על מספר מצומצם יחסית של מקרים ובנישה מוגבלת – ביקורות שכתבו גולשים. לפיכך, נטען שלא ניתן להסיק ממנו באופן חד משמעי שמתבצעת הטיה גורפת של התוצאות. בנוסף, משתמשים שונים מקבלים תוצאות חיפוש שונות בגוגל – על בסיס מיקומם, גילם, אופי השימוש שלהם וקמפיינים שפעילים במדינות בהן חיים.

עוד סוגיה שקטלה את המחקר היתה העובדה שהוא מומן במלואו בידי yelp – חברה שכוחה הולך ודועך בשל צמיחת השימוש בעמודים עסקיים ברשתות חברתיות והתנגחות בגוגל משרתת את האינטרס שלה. באתר ZDNET אף נטען שפרופ' וו קיבל שכר מ-yelp בנוסף למימון המחקר.

פרופסור טים וו נחשב לאחד ממובילי רעיון נייטרליות הרשת, לפיו שירותים ומידע באינטרנט צריכים להיות מסופקים ללא הטיות פוליטיות או עסקיות. אם המחקר שלו היה מוכיח באופן בלתי תלוי וחד משמעי שמתבצעת הטיית תוצאות חיפוש, יתכן של-yelp היתה עילה לתביעה בגין הפקת חוקי הגבלים עסקיים.