10 המצאות ששינו את העולם: מהמחרשה ועד האינטרנט

המין האנושי המציא דברים רבים מאז שחר ההיסטוריה – מהגלגל ועד רשת האינטרנט. לא כל ההמצאות, עם זאת, שוות בחשיבותן. הנה עשר המצאות שהיו לא רק גאוניות, אלא בעלי השפעה רבה על החברה ואורח חייה.
1. המחרשה. בהשוואה לגאדג'טים הבוהקים של דורנו, המחרשה לא נראית מרגשת במיוחד. אחרי הכל, מדובר בכלי חיתוך פשוט שחוצב אדמה כדי לחשוף את החומרים המזינים בה ולהכין אותה לזריעה. אבל בלי המחרשה, הציביליזציה האנושית לא היתה מגיעה להיכן שהגיעה. לפני ימי המחרשה, בני אדם היו צריכים לעשות את כל מלאכת החקלאות בידיהם, מה שהגביל מאד את התפוקה שלהם. אבל המחרשה הפכה את העבודה למהירה וקלה יותר, כך שאנשים יכלו לקצור יותר אוכל ממה שנדרש להם עצמם כדי לשרוד. העודפים הללו איפשרו מסחר באוכל תמורת שירותים או מוצרים אחרים. אילולא המחרשה, אף אחד לא יכול היה להקדיש את עצמו למסחר: אנשים היו עסוקים מידי במציאת אוכל כדי לחיות.
חוקרים לא יודעים מי בדיוק המציא את המחרשה, אגב, אבל חז"ל מספרים לנו שהממציא היה נח.

2. הגלגל. גלגלים הם המצאה עתיקה מאד: הגלגל העתיק ביותר שנמצא בחפירות ארכיאולוגיות תוארך לתקופה שלפני 5200 שנים. הגלגל איפשר כמובן תחבורה נוחה יותר ומשלוח מזון ומוצרים ממקום למקום, אבל זו לא הייתה התרומה הגדולה ביותר שלו. גלגלים הם אלמנט חשוב של עשרות אלפי המצאות: מגלגלי מים שמפעילים תחנות כוח ועד המנגנונים שאפשרו אפילו לתרבויות עתיקות להרכיב מכונות מסובכות. מספר עצום של פיתוחי טכנולוגיה מודרניים עדיין תלוי בגלגל: צנטריפוגות למחקר כימי ורפואי, מנועים חשמליים ומנועי תבערה, מנועי סילון, תחנות כוח, ועוד רבים אחרים.

3. הדפוס. ב-1430 יוהן גוטנברג צירף כמה טכנולוגיות דפוס פרימיטיביות שהגיעו מהמזרח לכמה פיתוחים משלו ובנה את מכונת הדפוס היעילה הראשונה. עד אז, ספרים
הועתקו בכתב ידי והגישה אליהם הוגבלה לעשירים בלבד. מכונת הדפוס איפשרה להפיץ כמויות עצומות של מידע ברחבי העולם, ודרך הייצור החדשה הוזילה באופן עצום את מחירם של ספרים. בדרך עקיפה, הדפוס אחראי לרוב ההמצאות שהומצאו מאז: הפצת הידע בעולם העניק למיליארדים את ההשכלה שהם נזקקו לה כדי להמציא המצאות בעצמם.

4. המקרר. למקרר המודרני אין ממציא אחד: הקונספט שיצא לבסוף לשוק כמקרר חשמלי התפתח על בסיס תרומות של עשרות ממציאים במשך למעלה ממאה שנים. עד תחילת המאה העשרים, הדרך היחידה לשמור על מזון טרי לתקופות ארוכות היתה דרך קרח טבעי – אופציה שלא יכלה להיות זמינה לכל אוכלוסיית העולם. המצאת המקרר החשמלי, עם זאת, הביאה את המקרר לכל בית ושינתה באופן דרסטי את תעשיית המזון והרגלי האכילה של אנשים בעולם. העובדה שיש לנו גישה נוחה לבשר טרי ולמוצרי חלב גם בחודשי הקיץ החמים ביותר היא תודות להמצאת המקרר.

5. אמצעי תקשורת. יש קו אחד שמחבר מהמצאת הטלגרף החשמלי ב-1836 ועד פיתוחי הרדיו והטלוויזיה. הטלגרף שלח מסרים בקוד על פני חוטי נחושת, והטלפון שכלל מעט את הרעיון בכך שאיפשר העברה של קול אנושי ולא רק של קוד. הפיתוח הבא בתור, של העברת מסרים באופן אלחוטי, היווה את הבסיס להמצאת הרדיו והטלויזיה.
חשיבותם של המצאות אלה היא בכך שהם הפכו את העולם לכפר גלובאלי. בתוך 120 שנה, העולם הפך ממקום שבו לוקח מספר שבועות לשמוע חדשות מצידה השני של המדינה, לעולם שבו אפשר לשמוע על חדשות מצידו השני של כדור הארץ מיד כשהן קורות. השינויים הללו העניקו לנו הרבה יותר מידע ושינו את הדרך בה אנו מתקשרים זה עם זה.

6. מנוע הקיטור. לפני המצאת מנוע הקיטור, רוב המוצרים יוצרו במלאכת יד. כוח הידראולי וחיות משא סיפקו את הסיוע היחיד לתעשייה, והיו להם גבולות ברורים. המהפכה התעשייתית, עם זאת, התחוללה על ידי מנוע הקיטור. ב-1769 ג'יימס ואט המציא את מנוע קיטור ששינה את העולם. לא רק שבתי חרושת יכלו לפתע לייצר מוצרים רבים יותר במהירות רבה יותר, המנוע גם הפעיל רכבות ואוניות ששלחו את המוצרים הללו לרחבי העולם.
בימינו, קרנו של מנוע הקיטור ירדה לטובת מנועים חשמליים ומנועי בעירה פנימית. עדיין, מנוע הקיטור עדיין חשוב מאד לחיים שלנו. רוב תחנות הכוח בעולם מייצרות חשמל על ידי טורבינות קיטור – בין אם הטורבינה מופעלת על ידי פחם, גז טבעי, או כור גרעיני.

7. המכונית. אם מנוע הקיטור דחף את התעשייה קדימה, המצאת הרכב דחפה את בני האדם קדימה. קשה להגזים בחשיבות ההמצאה הזה: רוב בני האדם בעולם המערבי יכולים להכנס לרכב ולנסוע לאן שירצו תוך זמן קצר יחסית, וכך גודל 'הקהילות' האנושיות מתרחב לכדי גודל השטח שלאורכו הם מוכנים לנסוע. הערים בנויות ומתכוננת סביב גישה לרכבים, ורבים מאיתנו יתקשו לדמיין חיים בלי כלי רכב צמוד.

8. נורת החשמל. כשתומאס אדיסון המציא את נורת החשמל בשנות השבעים של המאה התשע עשרה, הוא התחיל שינוי משמעותי בעולם. מעבר לעבודה שהמצאת נורת החשמל איפשרה לאנשים לעבוד בחשכה (או במקומות חשוכים), חשיבותה של נורת החשמל היא בתשתית שנבנתה עבורה. כיום, העולם שלנו מלא במכשירי חשמל אותם אנחנו יכולים לחבר לחשמל כמעט בכל מקום – ועל זה אנחנו צריכים להודות לנורת החשמל.

9. המחשב. על אף שמכונות חישוב מיכניות התקיימו כבר במאה התשע עשרה, המחשב החשמלי הומצא רק במאה העשרים. לולא המצאת המחשב, הרבה המצאות ותגליות מודרניות אחרות לא היו באות לעולם. מחשבים מסוגלים לבצע חישובים מתמטיים מסובכים במהירות מדהימה, מה שאיפשר פיתוחים רבים בתחומי המדע והטכנולוגיה. כלי רכב צבאיים מורכבים לא היו יכולים לטס בלי שינויים ממוחשבים למרכזי הבקרה שלהם, הגנום האנושי לא היה מפוענח בלי מחשבים, וחקר החלל היה נשאר בגדר פנטזיה. רבים מהדברים שאנחנו לוקחים כמובן מאליו בעולם של ימינו – פשוט לא היו יכולים לתפקד בלי מחשבים.

10. האינטרנט. הרשת הראשונה שקישרה בין מחשבים נבנתה על ידי צבא ארצות הברית בסוף שנות השישים. בסוף שנות השבעים, מדענים פיתחו פרוטוקול אחיד שיאפשר למחשבים בכל רשת לתקשר גם עם מחשבים ברשתות אחרות. זו היתה לידת האינטרנט, אבל לקחו 10 שנים עד שכל רשתות העולם אמצו את הפרוטוקול האחיד הזה, והאינטרנט העולמי נולד.
האינטרנט הוא המצאה כל כך עוצמתית שאנחנו עדיין לא יודעים את מלא ההשלכות שלה. דרכי העבודה, העסקים, התקשורת והאינטראקציה החברתית שלנו השתנו לגמרי בגינו, ועדיין מוקדם לקבוע את גבולות המהפכה האחרונה הזו.