למה ילדים חולים הרבה ומחלימים לאט?

כל הורה מכיר את התופעה הזו: הילד מתחיל ללכת לגן, ופתאום הוא חולה כל שבועיים-שלושה – ולא כל כך ממהר להבריא. במשפחה עם כמה ילדים, המחלות גם עוברות מילד לילד. ההורים, לעומת זאת, נדבקים רק לעיתים רחוקות. בכלל, מבוגרים חולים הרבה פחות מילדים.

ההסבר הנפוץ שניתן לכך הוא שהמערכת החיסונית של הילדים עדיין לא מפותחת דיה, ולכן הם מרבים להידבק. אבל במה בדיוק שונה במערכת החיסונית של מבוגרים מזו של ילדים? מחקר חדש של אוניברסיטת איווה (ארה"ב) ניסה למצוא תשובה לשאלה הזו.

החוקרים בדקו שתי קבוצות של עכברים: העכברים בקבוצה הראשונה היו בני שלושה שבועות (מקבילים לילדים אנושיים) בעוד העכברים בקבוצה השניה היו בני 8-10 שבועות (מקבילים למבוגרים אנושיים). כל העכברים הודבקו בנגיף של שפעת, והחוקרים בחנו את תגובת המערכת החיסונית שלהם.

הממצאים: תאי ה- T מסוג CD4 של העכברים הצעירים (תאים חיסוניים שמשחקים תפקיד חשוב במלחמה בזיהומים ויראליים וייצור נוגדנים) הפרישו כמות פחותה בהרבה של ציטוקין (חלבון) בשם אינפרון גאמה, שידוע בחשיבותו האנטי-ויראלית. כתוצאה מכך, בעוד העכברים המבוגרים מחלימים מהשפעת, הצעירים נותרו חולים במשך זמן רב מאד.

"הנתונים החדשים הללו חשובים כי הם מתחילים להצביע על מנגנונים חיסוניים מרכזיים שפועלים אחרת בגילאים הצעירים ומאפשרים עיכובים בהבראה מווירוס – מה שיכול לגרום ליכולת להמשיך ולהדביק אחרים במחלה למשך זמן ארוך יותר", אומרים החוקרים. "אנחנו מקווים שהמידע הזה יעזור לנו לפתח דרכי טיפול שיחזקו את המערכת החיסונית של הילדים, וסבורים שייתכן וגם נצטרך לשקול נתונים אלה בפיתוח חיסונים, כעת שהוכח כי המערכת החיסונית של ילדים באמת מתפקדת אחרת".