הכבאי שעבר השתלת פנים: "קיבלתי את החיים שלי בחזרה"

ב- 5 בספטמבר 2001, שריפה שפרצה בקרוון בקצה העיר סנטוביה, מיסיסיפי, הביאה למקום עשרות כבאים. אחד מהם היה פטריק הרדיסון בן ה-27 . כשגג הקרוואן קרס בלהבות,  כבאי אחד היה עדיין בתוך המבנה: הרדיסון. מסכת הכבאי נמסה אל פניו, שנשרפו כמעט כליל.

הרדיסון שרד, אבל מראהו היה מעוות להחריד. אחרי 14 שנים ו-71 ניתוחים, הוא היה מוכן לנסות משהו חדש הוא בדיוק פגש אז את ד"ר אדוארדו רודריגז, ראש מחלקת הניתוחים הפלסטיים במרכז הרפואי של אוניברסיטת ניו יורק. לרודריגז היה רעיון נועז: להסיר לגמרי את מה שנותר מפניו של הרדיסון ולהשתיל לו פנים חדשות. באוגוסט 2015 בוצע הניתוח החלוצי: הרדיסון עבר את השתלת הפנים הנרחבת ביותר אי פעם, בניתוח שבו השתתפו למעלה ממאה רופאים ואחיות.

הניתוח התברר כהצלחה מסחררת. מערכת החיסון של הרדיסון לא דחתה אף חלק מההשתלה. עד מהרה היו הרופאים מסוגלים להסיר את צינורית ההאכלה של הרדיסון. ואחרי שנים של ראייה מוגבלת מאד בגלל חוסר תפקוד של העפעפיים – הרדיסון רואה היטב ואף חזר לנהוג.

השינוי המהותי ביותר, כמובן, הוא באיכות החיים. "קיבלתי את החיים שלי בחזרה. עוד בימים הראשונים אחרי הניתוח, כשפני עוד היו נפוחות, יכולתי לצאת לרחוב בלי שאנשים ינעצו בי מבטים וילדים יברחו ממני", הוא אומר. הקיץ הוא לקח את חמשת ילדיו לפארק שעשועים – ולראשונה מזה 15 שנים היה מותר לו לשחות במים.

במסיבת עיתונאים שקיים אתמול, הרדיסון חלק את חוויותיו עם פניו החדשות וענה ברצון לשאלות עיתונאים. כשנשאל על היכולת לאכול שחזרה אליו, הוא התבדח: "עליתי בערך 15 קילו במשקל".

"יש לי חיים נפלאים עכשיו", הוא הדגיש. "אני מאושר והילדים שלי בריאים כולם, מה עוד אפשר לבקש?"

הרדיסון אומר שהוא מקווה כי פרסום הסיפור שלו יסייע לאנשים אחרים המתמודדים עם פציעות קשות, בעיקר כבאים וחיילים. במסיבת העיתונאים, הוא ציטט את הנתונים המדברים על ניסיונות התאבדות רבים בקרב אנשים שעברו פציעות שהשחיתו את מראה פניהם. "אני יודע באיזה מקום האנשים האלה נמצאים, ואני רוצה שהם ידעו שיש חיים טובים יותר בקצה המנהרה".