פריצת דרך: רחם מלאכותי שיסייע לפגים זעירים להתפתח כראוי

אתמול (שלישי) דווח העיתון הבריטי 'הטלגרף' על פריצת דרך משמעותית, שתעלה את סיכוייהם של פגים לשרוד ולחיות חיים נורמליים: חוקרים בארה"ב פיתחו רחם מלאכותי, שעשוי להחליף בעתיד את האינקובטור.

שמונה עוברי כבשים גודלו בתוך המתקן, וכל האיברים שלהם כולל המוח והריאות התפתחו כראוי. הרחם המלאכותי הוא למעשה שקית פלסטיק סטרילית שמלאה בנוזל מי שפיר מלאכותי. הכבשים הצעירים גודלו בתוך המתקן במשך ארבעה שבועות, ולאחר מכן "יילדו" אותם.

במהלך המחקר, חיברו החוקרים בצינור את חבל הטבור של הכבשה הפגה למתקן שנמצא מחוץ לשקית, ובאמצעות אותו חיבור מחמצנים את הדם ומזרימים חומרי הזנה. במקביל, מי שפיר מלאכותיים, התפתחות תקינה של האיברים ושמירה על טמפרטורה קבועה, נכנסים ויוצאים כל העת מהשקית שבה גדלה הכבשה.

מטרת המחקר הייתה ליצור סביבה שבה תינוקות קטנטנים יכולים לפתח בבטחה את הריאות שלהם ואיברים אחרים במהלך התקופה הקריטית שבין 23 שבועות ל-28 שבועות לאחר ההתעברות.

החוקרים הסבירו כי "לתינוקות הללו יש צורך דחוף בגשר בין רחם האם והעולם החיצון. אם נוכל לפתח מערכת חוץ רחמית שתתמוך בצמיחה ובהתבגרות של איברים למשך מספר שבועות בלבד, נוכל לשפר באופן דרמטי את התוצאות של תינוקות שנולדו בלידה מוקדמת".

למרות ההתפתחות המשמעותית, הודו החוקרים כי "אין עדיין באופק טכנולוגיה שתוכל להוות תחליף לרחם של האם בשלבים הראשונים של התפתחות העובר". עוד ציינו החוקרים כי "ייקח לפחות עוד עשור עד שרחם מלאכותי כזה יהפוך לשימושי עבור תינוקות אנושיים שנולדו בטרם עת".

החוקרים הוסיפו כי להערכתם ניסויים בתינוקות אנושיים יתחילו בעוד שלוש עד חמש שנים. "למרות שייקח עוד זמן עד שהרחם הזה יהפוך לשימושי עבור בני אנוש, ללא ספק זה צעד חשוב בכיוון זה", סיכמו את המחקר פורץ הדרך.

כיום סיכויי ההישרדות של תינוק שנולד בשבוע ה־23 להיריון עומדים על 15 אחוזים בלבד, ואצל תינוקות שנולדו מוקדם יותר הסיכוי להישרדות הוא קרוב לאפס. הרחם המלאכותי, שנוסה בינתיים בהצלחה על כבשים, אמור לספק לפגים את התנאים הנדרשים להתפתחות הריונית תקינה, בדומה לרחם אמיתי, ולהגדיל משמעותית את סיכוייהם להתפתח באופן תקין, לשרוד ולחיות חיים נורמאליים.