תגלית חדשה מדהימה את החוקרים: "אנחנו לא מכירים עוד כוכב כזה"

WASP-18b, זהו שמו של כוכב לכת הנמצא במרחק 325 שנות אור מכדור הארץ. שפועל באופן אחר מכל מה שידעו עד כה בתחום כוכבי הלכת.

הכוכב WASP-18b, הוא ענק גזים עצום, והינו גדול 10 פעמים מכוכב הלכת צדק. הוא סובב סביב השמש בקרבה רבה. ניתן לתצפת על הכוכב דרך טלסקופים משוכללים שסוכנות החלל האמריקנית נאס"א שיגרה בשנים האחרונות לחלל, ביניהם הטלסקופים האבל ושפיצר.

מדובר בכוכב מיוחד במינו כיוון שבניגוד למידע שיש בידינו על ענקי גזים ואופן התפתחותם ופעילותם, בכוכב הזה אין בכלל אדי מים באטמוספירה הגבוהה, אלא אך ורק פחמן דו-חמצני. נתון זה התגלה לאחר סקירה עקבית של הכוכב כאשר נבחן גם ספקטרום האור שהחומרים המצויים בו מחזירים. אם כן, נמצא כי בשונה משאר ענקי הגז הידועים לנו שיש בהם כמות גדולה של מימן, הליום, קצת מים ושאר יסודות, בכוכב המרוחק הזה החלקים החיצוניים מורכבים בעיקר מחד תחמוצת הפחמן.

 לדברי קייל שפרד ממרכז הטיסות של נאס"א, הכותב הראשי של מאמר המחקר על הכוכב: "WASP-18b פועל אחרת, ומתנהג בשונה מכל מה שידענו וציפינו מכוכב כזה. אנחנו לא מכירים עוד כוכב כזה שמה שמרכיב את האטמוספירה החיצונה שלו הוא פחמן חד-חמצני. זה הכוכב היחידי מהסוג הזה שהתגלה עד כה".

בנוסף, החוקרים מציינים כי הכוכב המרוחק שונה בבחינות נוספות מענקי גז מוכרים לנו, בכך שהם נטולי אלמנטים כבדים כמו מתכות: "בכוכב הזה יש ככל הנראה כמו גדולה פי 300 של אלמנטים כבדים יותר ממימן והליום, שאלו הגזים שמצויים בדרך כלל בסוג כזה של כוכבים".