מחקר מגלה: משותקים אך מרגישים

מחקר פורץ דרך שנערך לאחרונה באוניברסיטת תל אביב מאשר: חולים המשותקים במצב צמח אינם מנותקים לחלוטין מסביבתם, אלא מגיבים מוחית לגירויים רגשיים.

המחקר, שנחשב לראשון מסוגו בעולם בתחום, נערך בידי ד"ר חגי שרון ויותם פסטרנק מהמרכז הרפואי תל אביב, תחת הדרכתה של הפרופ´ תלמה הנדלר. המחקר נערך במעבדה לחקר הרגשות שבמרכז לתפקודי המוח של המרכז הרפואי תל-אביב, כאשר נבדקיו היו ארבעה מטופלים, שהוגדרו במצב צמח (מצב אשר מכונה בשפה הרפואית ´הפרעת הכרה וגטטיבית´). הפרעה זו מוגדרת כמצב רפואי קשה ביותר, הנגרם בעקבות פגיעה מוחית נרחבת. חולים במצב זה שוכבים במיטתם, נושמים בכוחות עצמם, אולם אינם מראים סימני תגובה לגירויים חיצוניים, כמו דיבור או כאב. נוסף על כך, הם אינם מראים כל סימן של מודעות לעצמם או לסביבה ומוזנים בהזנה מלאכותית. 

במהלך המחקר, חוברו ארבעת הנבדקים למכונת  FMRIוהציגו בפניהם פנים של אנשים שונים - אשר חלקם היו בני משפחה מוכרים, ואפילו של החולים עצמם, וחלקם אנשים זרים. המחקר הראה כי מוחם של החולים פעל בדומה למוחם של אנשים בריאים לחלוטין, אף שמדובר בפעילות שאינה פשוטה כלל, שכדי לבצעו על המוח לקלוט את התוכן הראייתי המוצג לו, לפענח את תוכנו ואף ליצור אסוציאציות לזיכרונות ספציפיים שהמראה מעורר באותו החולה. כמו כן, נמצא שצפייה בפנים מוכרות של קרוב משפחה גרמה להפעלה של מרכזי מוח האחראים על עיבוד ערך רגשי ושל זיכרונות אוטוביוגרפיים.

"הסריקה הדגימה שבזמן צפייה בפנים באופן כללי, ישנה הפעלה של האזור המוחי האחראי לעיבוד הראייתי של הפנים. כלומר המוח של החולים יודע להבחין בין הפנים לבין עצמים אחרים בעולם החיצוני", מסביר ד"ר חגי שרון, מנהל המחקר, המוסיף כי מדובר בחידוש "כיון שעד כה לא היה ידוע האם הכישורים הקוגניטיביים של חולים אלו מאפשרים להם בכלל לקלוט גירויים מורכבים בסביבה ולהבחין בין סוג גירויים (לדוגמא פנים מול עצמים דוממים".

עוד הוסיפה הפרופ´ תלמה הנדלר, מנהלת המרכז: "ניסוי זה, שנערך לראשונה בעולם על חולים כאלו, מדגים כי לא רק שלפחות לחלק מהחולים ישנה מודעות רגשית לסביבתם, כלומר הם מעבדים גירוים מהסביבה בהתאם למשמעותם הרגשית, אלא שהם גם מסוגלים ליצר הפעלה רגשית על ידי תהליכים פנימיים ולא רק חיצוניים, כמו שכולנו עושים בזמן חשיבה, חלימה בהקיץ וכו´. מעבר לחשיבות העצומה שיש לעובדה זו בהבנת מצבם של חולים אלו, אנו מקווים שגילוי זה יסלול דרך לגישות חדשות בטיפול ושיקום של חולים קשים אלו".

התוצאות המעודדות של המחקר הייחודי הוצגו בפלטפורמות רפואיות שונות מאז גילוין, כמו בכנס לחקר ההכרה שנערך באנגריה וביפן וכן בכתב עת רפואי נחשב. החוקרים מקווים להמשיך את המחקר ולגלות מידע מעודד נוסף בתחום, שיעזור לפתח טיפול תואם לחולים במצב זה.