"לא היתה לי תכלית אמיתית בחיים"

סיפורו של מרקוז אורלנדו פטסון (21), לימים יהודה מנשה חודדה, מתחיל אי שם בצפון קרוליינה. הוא נולד למשפחה נוצרית אפרו-אמריקאית, וגדל בין שבעה אחים ואחיות. ליהדות הגיע דווקא דרך אביו החורג, בעלה של אמו, אשר התעניין בקשר המיוחד של היהודים עם בוראם. "הוא ראה שהנצרות לא אמיתית מספיק ושאין לנוצרים קשר אמיתי עם הקב"ה", מסביר יהודה מנשה איך הכל התחיל. עם הגיעו לגיל מצוות הוא החליט שברצונו להמשיך את הדרך אותה התווה אב המשפחה, שבעקבותיו התגיירו גם האם ושאר הילדים.בעברית מקרטעת ומבטא אמריקאי כבד מנסה יהודה מנשה להסביר מדוע נשאב לתורת ישראל למרות שלא התחייב במצוותיה: "היהודים הם עם השם, וזה הכי טוב. הגויים לא תמיד יודעים מה הם עושים", הוא אומר בחיוך נבוך.

"כשעדיין הייתי גוי, לא היתה לי תכלית אמיתית בחיים. סתם – הולך, חוזר, למות, כאילו אנחנו סתם בעולם. אין שום שאלה למה אנחנו פה. אבל ברגע שמכניסים את הקב"ה לתמונה, אתה רואה שיש משהו ששווה בשבילו להיות חי, להיות בשמחה - להיות יהודי".כבר שמונה שנים שיהודה מנשה הינו גר צדק, ומזה ארבע שנים הוא חי בארץ הקודש. במהלך היום הוא לומד בישיבת "השיבנו" שבהר ציון בירושלים - ישיבה לבעלי תשובה, בה הוא גם מתגורר. תוך כדי הוא לומד את השפה העברית ומפתח את הקריירה המוזיקלית שלו. מסתבר שהזמר הצעיר, שלא מזמן קיבל על עצמו מדי שחור-לבן, הפך ללהיט בעולם השמחות של ציבור שומרי המצוות. הוא שר מידי שנה בחול המועד סוכות ופסח ברחבת הרובע היהודי, ובין היתר מוזמן לחתונות, אירועי בר מצווה, טקסי חלאקה ואירועים שונים אחרים. 

"אחיו של הזמר יעקב שוואקי, משה דוד שוואקי, הוא זה שאמר לי לבוא לארץ. הוא גם הכניס אותי לישיבה והיה ממש כמו אבא בשבילי", מספר יהודה מנשה על הסיבה שהביאה אותו לעקור את מקום מגוריו. "אני רוצה שכולם יידעו שזה לא קל להתגייר. בהתחלה אתה רואה את התמונה המלאה, אבל לא את האמצע. ברגע שהגוי מתגייר - היצר הרע מתחיל לעשות את שלו. אבל בסה"כ הקב"ה עוזר לי המון, בכל יום אני מרגיש את היהדות מחדש". בינתיים יהודה מנשה מתכנן להתחיל לחפש שידוך רק בעוד שנתיים, ואחרי שהתגייר והפך לזמר לציבור התורני, הוא רק רוצה, לדבריו "לשמח יותר ויותר את עם ישראל".